В Администрации президента Бориса Ельцина В. В. Путин работал как ответственный чиновник. Он не выказывал никаких идеологических предпочтений и не решал никаких идеологических проблем. Все, кто работал с ним в эти три года, говорили о нем как о жестком прагматике и как о человеке без особых амбиций. В любом случае он не стремился к публичной политике, но он также не хотел возвращаться на работу в спецслужбы — нельзя два раза войти в одну и ту же воду. Однако Б. Ельцин назначил В. Путина директором ФСБ, а затем и секретарем Совета безопасности, даже не спросив согласия самого В. Путина. Состояние дел в ФСБ было тогда весьма плачевным, и Владимиру Путину многое надо было восстанавливать почти с нуля. Известно, что В. Путин распорядился вернуть на здание ФСБ на Лубянке мемориальную доску, установленную здесь в память о Юрии Андропове. Был открыт и кабинет-музей Юрия Андропова. В ФСБ было торжественно отмечено 85-летие со дня рождения Ю. В. Андропова — с докладом на расширенном заседании коллегии и с возложением цветов к могиле Ю. Андропова у Кремлевской стены. Но все эти поступки были продиктованы скорее прагматическими, чем идеологическими соображениями.
Владимир Путин не мог отказаться от предложения принять на себя обязанности премьера. Положение в стране было критическим, а угроза распада Российской Федерации являлась весьма реальной. Владимир Путин принял на себя руководство армией и военными действиями на Северном Кавказе, отложив все другие дела на более поздние сроки. Он не думал о своей политической карьере, хотя именно его решительные, смелые и эффективные действия сделали его осенью 1999 года самым популярным политиком в России. Предложение Б. Ельцина занять президентский пост и стать таким образом его преемником Владимир Путин принял не без колебаний, но другого выхода и выбора у них к декабрю 1999 года просто не было. В команде Б. Ельцина работоспособных и известных политиков имелось всего двое — профессиональный железнодорожник и первый вице-премьер Николай Аксененко и недавний директор ФСБ, а теперь и успешный премьер Владимир Путин. Альтернативными лидерами могли стать тогда только люди из другой политической команды, возглавляемой Юрием Лужковым и Евгением Примаковым. Победить на президентских выборах Н. Аксененко им было вполне по силам, но вести избирательную борьбу против Владимира Путина Е. Примаков и Ю. Лужков не были готовы.
Сам В. В. Путин не строил перед новым политическим циклом никаких президентских планов. Он не создавал поэтому даже мысленно политических или экономических программ. Да и кризис в стране был столь глубок и масштабен, что речь могла идти только о планах на две-три недели вперед. Кого могло воодушевить тогда наспех созданное политическое движение «Единство»? Не был способен проложить новый курс и мало кому известный Герман Греф со своей группой экспертов, которым именно В. В. Путин поручил создать что-то вроде стратегического плана. С точки зрения истории идей, истории русской культуры и общественной мысли десятилетие 1991–2000 годов оказалось удивительно бесплодным. Вся так называемая «демократическая» революция 1991 года строилась на отрицании советского прошлого, но она не сопровождалась появлением нового мировоззрения или новой национально-государственной идеи. Все прежние идеологические догмы, а также политические и культурные ценности оспаривались, однако не появлялось ни новых ценностей, ни новых формул. Не было понятно, что это такое — «либерализм» и какую рыночную экономику, «нормальную» демократию и цивилизацию можно и нужно строить в России. Дело дошло до того, что Андрей Козырев, министр иностранных дел, обратился к президенту США Биллу Клинтону с просьбой помочь сформулировать некий свод демократических правил и ценностей, нужных для России и приемлемых для Запада.
Ни во время избирательной кампании февраля-марта 2000 года, ни после инаугурации В. В. Путин даже не пытался формулировать долгосрочную политическую, экономическую и социальную программу или идеологическую платформу. В первый период его президентства к В. В. Путину шли с предложениями почти все: Анатолий Чубайс и Ирина Хакамада, Сергей Кириенко и Андрей Илларионов. «Идея работать с ним притягивала», — вспоминал позднее Андрей Илларионов, который предлагал тогда отдать в частные руки как можно больше всего того, что еще находилось в собственности государства. Анатолий Чубайс уже тогда начал разрабатывать свои идеи «либеральной империи». Президент «Альфа-Банка» Петр Авен, которого часто видели в кабинете президента, предлагал В. Путину смелее брать пример с бывшего диктатора Чили Аугусто Пиночета. Владимир Путин внимательно выслушивал всех, но не торопился принимать чью-либо сторону. В его окружении преобладали тогда либералы. Андрей Илларионов стал его экономическим советником, Михаил Касьянов — премьером, а Александр Волошин — главой Администрации. Однако даже некоторые из видных коммунистов говорили и писали тогда, что им «хочется помочь молодому президенту». Владимира Путина поддерживали в те первые месяцы почти все: либералы, социалисты и националисты. Никто не сожалел в 2000 году о разрыве В. Путина с такими олигархами, как Б. Березовский и В. Гусинский. Олигархи охотно приходили на встречи с президентом в Кремле и внимательно его слушали. Казалось, что формула «равноудаленности» этих магнатов от власти устраивала всех. В. Путин был тогда тверд, но осторожен и старался воздерживаться от обобщенных высказываний идеологического характера. Он не уходил от острых проблем, но призывал к «аккуратности» в их решении.
