Политический багаж СПС был невелик, хотя здесь много работавших в администрации президента, а также лидеров, занимавших в 90-е годы посты вице-премьеров, министров, даже премьеров. Однако похвалиться этим людям нечем, список их неудач очень велик и намного превышает список достижений. На парламентских выборах в декабре 1999 года СПС получил 7 процентов голосов. Однако в прошедшие после этого три года эта партия ничем особым не отличилась, и к концу 2002 года за СПС готовы были голосовать лишь 4–5 процентов избирателей. Партии приходилось бороться за политическое выживание, она могла и не набрать в декабре 2003 года «проходной балл» в 5 процентов.
К праволиберальному лагерю относилось и возглавляемое Григорием Явлинским политическое объединение «Яблоко». Эта партия с момента ее создания претендовала на власть без коалиций и компромиссов и в то же время активно выступала в оппозиции к президенту и правительству. Из ее рядов и со страниц близких «Яблоку» газет и журналов с осени 1999 года и до весны 2003 года звучала весьма жесткая критика и в адрес Ельцина, и в адрес Путина, а также всех правительств 1993–2003 годов.
Многие наблюдатели называли и продолжают называть «Яблоко» партией либеральных диссидентов и «вечных оппозиционеров», полагая, что самой уязвимой стороной этого объединения является его неучастие во власти. Отказываясь от избирательных блоков, члены этой партии не смогли одержать верх даже на каких-либо губернаторских выборах. Только в мэриях небольших городов и в отдельных муниципальных образованиях успех сопутствовал членам «Яблока» или тем, кого эта партия поддерживала. По своей идеологии «Яблоко» и СПС — родственные партии.
В целом за правые политические объединения готовы были голосовать до 15 процентов избирателей. Электоральная база правых — это предприниматели, в основном средние, крупный, но в основном прозападно ориентированный бизнес, элитные организации и группы научно-технической интеллигенции, правозащитные группы. Однако переговоры по объединению правых партий оказались безрезультатными, хотя и велись много лет.
На левом фланге политического спектра доминировала Коммунистическая партия Российской Федерации, наиболее массовое и хорошо организованное политическое объединение России. У КПРФ есть организации во всех регионах, во всех городах. В Государственной думе эта партия и ее союзники аграрии контролируют около 30 процентов мандатов. Члены КПРФ избраны губернаторами более чем в пятнадцати областях России. На любых выборах на федеральном уровне КПРФ может рассчитывать на четверть или даже на треть всех голосов. Это сильная партия, с мнением которой должен считаться любой президент России.
Однако у КПРФ есть и много недостатков или даже врожденных пороков, так как она не может отказаться ни от наследия КПСС, ни от ее кадров, в том числе и тех, кто входил в руководство КПСС в 1980-е годы. Поэтому КПРФ трудно расширить свое влияние. Об этой партии можно сказать то же самое, что Владимир Путин говорил о Чубайсе — самом ненавидимом в КПРФ российском политике, — что у партии «плохая кредитная история», то есть низкий кредит доверия среди многих избирателей. Почти 50 процентов избирателей заявляли, что они не будут голосовать за КПРФ и ее лидера Геннадия Зюганова «ни при каких условиях».
КПРФ привлекала и объединяла под своими лозунгами довольно большой «протестный» электорат. Эта партия пользовалась поддержкой избирателей старшего возраста, которые вышли на пенсию до 1991 года, но также и тех, кто вышел на пенсию в 90-е годы, а также тех, кто в последние двенадцать лет потерял работу или не сумел работать по специальности. КПРФ поддерживала значительная часть сельских жителей, рядовых служащих, учителей, часть профессиональных военных. Но у КПРФ низкий уровень поддержки среди интеллигенции и молодежи, среди чиновников и бизнесменов. Не поддерживала КПРФ и большая часть рабочих и крестьян. Многократно обманутые в XX веке рабочие и крестьяне отличались наибольшей аполитичностью.
В избирательных списках КПРФ мало популярных или просто известных стране политиков. Кроме Геннадия Зюганова граждане России вряд ли смогли бы назвать еще три-четыре фамилии из числа лидеров КПРФ. Любой режим нуждается в оппозиции. В этом отношении КПРФ выполняет очень важную функцию критики и контроля. Компартия не выступает за какую-то новую революцию и не зовет людей к топору или на баррикады. Даже организация забастовок не входит в число тех форм протеста, которые считаются приемлемыми для КПРФ. Речь идет лишь о манифестациях, митингах, парламентской деятельности. Партия и после отставки Б. Ельцина продолжала говорить о своей непримиримой оппозиции к правящему режиму, но эта оппозиция выражалась не в действиях, а в словах и политических жестах. И тем не менее критика КПРФ в адрес режима редко бывала конструктивной, а позитивная программа КПРФ не была убедительной.
