Патрульный катер по прозвищу "летучка" нырнул вниз, едва не царапнув брюхом каменистый грунт. Пилот сосредоточился на сложном рельефе скалистой планеты, в то время как штурман-стрелок ловил в прицел удиравшую без оглядки дичь.
3алп.
- Ура-а-а! Она моя!
Голубоглазый парнишка обернулся к напарнику.
- Данила, да мы с тобой в старые времена могли бы стать великими охотниками! - воскликнул он.
Пилот поморщился.
- В старые времена космофлота не было. А вот если лейтенант узнает, чем мы занимаемся в патруле, нас в космофлоте не будет. И вообще - как тебе не совестно бить беспомощных зверюшек!
- Да мои предки всю жизнь в десятках поколениях охотились! И твари эти вовсе не беспомощные - видал, как они месяц назад геологов потрепали?
- Я их хорошо понимаю: я бы тоже не потерпел, если бы в мой дом все, кому не лень, совали свой нос.
- Вот мой дед говорил, что охотник...
- Еще одно слово про охоту, и я подам рапорт о переводе тебя к Бороде.
- Нет!.. Впрочем, ты всегда так говоришь, когда... Эй, Данила! Стой!
- Чего еще? Я тебе не танк, чтоб тормозить.
- Данька! На три часа! Там! - Василий показывал направление рукой. - Там человек лежал!
- А может быть это олень или медведь?
- Тимохин, я серьезно! Там человек! Заходи на вираж, быстрее!
- Не ори мне в ухо, скорость этим не прибавишь, - Данила методично выполнял маневр. - Так. Ну и где твой покойничек?.. О, черт!
- Посадку давай! Ему помощь нужна!
- Помощь? Да он труп!.. И почему все неприятности происходят именно со мной?
Летучка опустилась на грунт, подняв тучу песка и серой пыли. Не успели двигатели смолкнуть, как пилот и его напарник выскочили из машины.
Нерешительность не была свойственна Даниле - так, по крайней мере, он считал - но на сей раз он молча стоял рядом с товарищем и смотрел на тело в черном гладком костюме и в шлеме, распростертое на камнях. В стороне валялись остатки разбитого летательного аппарата, похожего на спасательный челнок с грузовых звездолетов. Василий ожидающе взглянул на друга, и тому ничего не оставалось как нагнуться и первому приступить к осмотру. Осторожно он перевернул лежащего на спину. Голова безжизненно откинулась, шлем, треснувший по всему лицевому щиту, соскользнул на камни, обнажив шею и подбородок, измазанные кровью. Друзья переглянулись.
- Отвезем на базу? - шепотом спросил Василий.
- Черт... Не знаю. Надо бы посмотреть, кто он.
- Но это человек?
Данила метнул недоброжелательный взгляд на своего не на шутку струхнувшего приятеля, собрал волю в кулак и решительно - хотя поджилки дрожали и у него снял с головы пострадавшего покореженный шлем.
Василий облегченно вздохнул:
- Человек...
- Ты ожидал увидеть монстра? - пилот разглядывал красивое мертвенно-бледное лицо юноши. - Похоже - труп.
- А ты пульс, пульс проверь, - посоветовал напарник, отступая на шаг.
- Без тебя знаю, - огрызнулся Данила и, стянув перчатки, нащупал сонную артерию.
Слабый толчок под пальцами. Еще один, еще.
- Васька, он живой... - пилот изумленно смотрел на юношу. - Живой!... Чего стоишь?! В летучку его! Немедленно!
Они подняли раненого на руки и потащили к катеру.
Далеко за скалистой грядой набирал силу ураган. Вой ветра и грохот камней был слышен даже в кабине патрульной машины.
- Опять вихрь начинается, - поежился Василий.
- Успеем, - со знанием дела отозвался Данила; загудели двигатели, и летучка взмыла в мрачное серое небо. - Что-то он сегодня не по графику.
- Наверное, ей не понравилось, что мы спасли парнишку.
- Кому это "ей"? Что ты городишь?
- Матери-Зоре...
- Ну, опять! Прекрати морочить мне голову своими дурацкими снами!
Ш 2 Ч
В комнате отдыха висел полумрак. На короткие промежутки времени свет становился ярче, и затем медленно затухал опять.
- Энергию экономят, - бросил кто-то из пилотов. - Видал я базы, но такую рухлядь!
Реплика осталась без конкретного ответа.
Данила покосился на бильярдный стол, со стороны которого раздалось несколько крутых выражений, и лениво переставил фишку на шашечной доске.
- Васька, не спи, твой ход.
Неожиданно дверь в кают-компанию, где проводили свободное время пилоты и стрелки службы сопровождения, разъехалась, и молоденькая девчонка с шикарными золотисто-рыжими кудрями и россыпью веснушек на носу ворвалась в комнату.
