Когда последний защитник пал мертвым, один из драконов медленно приземлился. Вблизи, вот как сейчас, он выглядел прекрасным - со своей черной, переливающейся синеватым шкурой, с пылающими красным огнем глазами и длинным остроконечным языком, то и дело по змеиной привычке выбрасываемым между зубов. Огромных зубов, которые такого мальчика, как Отто, перемелют вместе с кольчугой!
Дракон медленно и неуклюже - ходил он все же хуже, чем летал, подошел к одиноко стоящему спиной к дереву Отто. В руке у мальчика сверкал настоящий, лучшего харалуга меч, но дракон не обратил на него никакого внимания. Впрочем, и подходить близко не стал. Встав в некотором отдалении, он пристально уставился в глаза принцу своими красными глазами и вскоре Отто почувствовал, как голова его кружится, руки слабеют а воля к сражению испаряется, как снег весной. Меч с шорохом упал в траву, ноги подогнулись и Отто беззвучно упал рядом с мечом. Впрочем, его почти сразу подхватили гибкие пальцы дракона, уложили в особую, явно человеческой работы сумку, подвешенную под грудью… Широкими прыжками разбежавшись, дракон резко взмыл в небо, пристроился к своему собрату и оба крылатых зверя быстро удалились прочь. На полдень.
Император Теодор, несмотря на свой юный для правителя возраст - двадцать семь лет, заслужил уже прозвище Великий. Причем звали его так даже враги, не только лизоблюды из числа придворных. Теодор был высок ростом, силен и красив, одновременно - жесток. Его, впрочем, любили и в народе, и среди нобилей, и среди воинов. Среди воинов - особо…
Сейчас Теодор шел по коридору - как всегда быстрым шагом, почти бегом, нарушая все установленные столетиями обычаи, сильно оторвавшись от охраны и свиты, многочисленной и бесполезной, зато обязательной. Какой в ней смысл, какой смысл в охране из "золотых палатинов" в собственном дворце, в Императорском Белом Дворце, где через каждые десять шагов - охрана, где везде - соглядатаи Тайной Стражи и где шагу нельзя ступить, чтобы не наткнуться на человека графа Мальфреда Ролосского! Впрочем, Теодора хорошо учили, он помнил свои обязанности… А, вот кстати, и сам Мальфред Ролосский, собственной персоной поспешает со встревоженным лицом навстречу своему императору и повелителю!
- Что нового, граф? Ты, наверное, хочешь рассказать мне про очередного базиликанского шпиона, который тобой схвачен и повешен?
- Увы, мой государь, все куда хуже! -лишь коротким поклоном - привилегия, дарованная ему по старой дружбе - приветствовав императора, густым басом ответил Мальфред. - Увы! Дело, о котором я хочу вам сообщить, только для ваших ушей!
Несколько мгновений Теодор пристально смотрел ему прямо в глаза. Но Мальфред был ему давно и хорошо известен - вместе провели в Данарии отрочество, много бедокурили и в графе император был уверен, как в самом себе… почти так же. С явно недовольным выражением на лице, Теодор достал из кошеля на поясе небольшую деревянную палочку, легко переломил ее между двумя пальцами…
- Говори! -велел спокойно.
Граф, сам немного маг, на уровне адепта, спокойно воспринял это проявление волшебства своего государя, но впервые за время разговора преклонил колено:
- Государь, не вели казнить, дозволь договорить!
- Ну, -холодно, что характеризовало его величайшее недовольство, сказал Теодор. - Говори, да побыстрее!
Уж если Мальфред, человек смелый, столь долго собирался с духом, значит дело и впрямь ужасно. Теодор настроился на худшее - на немедленный разрыв всех отношений с Гардой, на неотвратимую войну с Базиликой… Он не готов был лишь к одному, потому медленно осел на стену, когда граф все же сообщил ему срывающимся от отчаяния голосом:
- Мужайтесь, государь! Ваш сын похищен!
Впрочем, довольно быстро Теодор доказал, что не зря надел на себя Небесную Тиару. Лицо его острожело, император резким рывком подтянул к себе графа:
- Молчать!!! Никому об этом ни слова! Пошли!
Мальфред потому и стал начальником Тайной Стражи, что никогда с императором не спорил, да еще и обладал быстрым и острым умом. Он молча последовал за императором, направлявшимся в Овальную залу, самый защищенный кабинет во всем Мраморном дворце. Следом, на некотором отдалении, тенями скользили двое его Тайных - как всегда в масках, скрывающих лица и вроде без оружия…
