Лондон. 17 апреля 1944.
Старая добрая Англия наконец вздохнула с облегчением.
Да, гуннам в последний год как-то не везло. Но никто не мог считать немцев - слабым противником! А военные неудачи, с кем не бывает - и у нас были Дюнкерк, Сингапур, Тобрук, Каир, а у русских в сорок первом... Однако собственно германская территория пока была нетронута (за исключением восточно-прусского анклава), а берлинское радио кричало, что за свой дом каждый немец будет сражаться, как все триста спартанцев вместе взятые, и Одерский Вал неприступен (судя по пропаганде, улучшенная версия Линии Мажино) - конечно, пропаганда на то и пропаганда, но ведь доля правды в ней должна быть? Потому, вариант перехода войны в позиционную мясорубку наподобие Вердена и Соммы казался вполне реальным - тем более что русские сводки с фронта недавних дней Зееловской битвы, казалось, такое подтверждали, вместо сокрушительного разгрома и преследования гуннов на сотни миль, вышло лишь вклинение в немецкую долговременную оборону ценой предельного напряжения и огромных потерь, все как в ту войну - теперь пойдут перепихалочки-потягушечки, с многодневными сражениями за каждую "избушку лесника" и сотнями тысяч трупов за каждую сотню метров продвижения. А ведь на западной границе у немцев такой же неприступный рубеж, "линия Зигфрида", от швейцарских гор до бельгийских каналов - и экспедиционные англо-американские войска пока не одолели даже французское "предполье", неся там ощутимые потери! Конечно, Германия войну проиграет, это очевидно - но сколько еще потребуется крови и сил! Эта война и так уже длится на полгода дольше чем та - а конца и не видно?
А русские молчали. И как оказалось, копили силы. А когда начали, то разорвали в клочья Одерский рубеж, в первый же день! И Берлин оказался в положении, куда более опасном, чем Париж осенью четырнадцатого года. И никому не верилось, что немцы будут долго сопротивляться, потеряв столицу и лучшие войска. Конец войны показался совсем близким! Правда, оставались еще японцы (неблагодарная сволочь! Забыли, кто помог им войти в клуб цивилизованных держав!), и всякие там индусы, и прочие негры, усомнившиеся в праве белой расы управлять миром. Но это, по крайней мере, будет уже привычная Британии война, "где-то там на краю земли", к величию Британской Короны, война профессиональной армии, а не чужие бомбы на свои мирные дома. Ну а если напустить на япошек этих бешеных русских, пообещав им реванш за Цусиму и Порт-Артур - то даже жаль становилось бедного микадо!
Два почтенных джентльмена, в этот вечер уединившиеся в кабинете викторианского стиля, в особняке на Даунинг-Стрит, совершенно не разделяли общей радости.
-Уинстон, простите если вмешиваюсь не в свое дело, но вы явно допускаете излишества. Это обязательно - напиваться, как грузчик из Ист-Энда?
-Бэзил, я д-должен был уничтожить очередной подарок от русского чингис-хана! Еще один ящик армянского коньяка - справедливости ради отмечу, этот напиток куда лучше виски!
-Но будьте все-таки воздержанны! Где же ваш государственный ум?
-Мой ум блистал сегодня перед лордами Адмиралтейства. Когда я только попытался предложить им свой Средиземноморский сценарий! Идиот дуче, лучше бы и не брался воевать, если не умеет! Это благодаря ему русские влезли всеми копытами в исконно нашу зону влияния - и совершенно не собираются оттуда уходить! Мы уже потеряли Балканы (про Грецию - особый разговор), Палестину, пол-Италии - и не факт что мы успеем освободить вторую половину раньше русских! Этот проходимец де Голль все же влез во Францию с юга, как вор через окно. Франко вдруг нашел общий язык с коммунистами - как? И вся эта афера со Святым Престолом - но о том молчу, даже у стен иногда есть уши.
-О чем был разговор в Адмиралтействе, если не секрет?
-Для вас -нет, Бэзил. Пока мы контролируем в Средиземноморье ключевые точки, у нас козырные карты на руках! Слава богу, успели занять Суэц, Каир, Александрию прежде русских, лорд Маунтбеттен оказался на высоте! И я предупредил Сталина, что Гибралтар и Мальта - мои, не сметь лезть вперед! Но если Гибралтар мы возьмем не сегодня так завтра, без всякого сомнения, то с Мальтой не так все просто. Пантеллерия - как кость в горле, эти острова фактически перехватывают Средиземное море в самой узкой его части! Наши друзья в Италии сообщили, что русские готовят десант на Пантеллерию. Если бы вдруг самолеты с наших авианосцев нанесли неожиданный удар - в конце концов, могли мы ошибиться, принять флот североитальянцев и русских за эскадру дуче? В свое время, при охоте на "Бисмарк", мы свой же "Белфаст" так чуть не потопили, и что? Не война, боже упаси - всего одна "ошибочная" сокрушительная атака, ну а после опознание, извинения, вряд ли Сталин стал бы раздувать конфликт, тоже спустил бы на тормозах - а мы бы благополучно высадили десант, взяв и Пантеллерию, и Мальту. И все могло бы сработать, черт побери! Но все карты спутала эта проклятая русская подлодка, которая уже успела устроить бойню немецкому флоту! "Шарнхорст", уничтожение которого было делом чести для Роял Нэви - потоплен К-25! А адмиралы вежливо указали, что Сталин бы наши извинения принял - вот только после "Илластриес", или "Хоув", или "Энсон" были бы торпедированы "неизвестной" субмариной, предположительно немецкой, у гуннов там их целая флотилия на Балеарах - ведь мы бы на месте русских поступили бы именно так, отчего же должны ждать от них иного? И уже нам пришлось бы делать вежливую мину при плохой игре - и это еще самый лучший, минимальный вариант! А в худшем случае под раздачу попали бы еще и янки - после чего нам пришлось бы долго объясняться с Вашингтоном! Если конечно не хотим начинать с русскими большую войну - в чем нас США точно не поддержат! Одна подлодка, черт побери, пусть и какая-то сверхсовершенная, но всего одна - стала уже фактором большой политики! Даже не козырным тузом, а джокером в рукаве у Сталина - которым он может перебить любую нашу игру! Ведь и русские могут отлично разыграть мой сценарий, в подводном исполнении - когда на наш флот вторжения, идущий к Мальте, нападет якобы "волчья стая" U-ботов, и никто не сможет доказать обратное! Или мне на русскую честность и порядочность рассчитывать, в игре с такими ставками - не смешите! Лорды Адмиралтейства - так не считают. В итоге, мы можем войти в
