— У меня гораздо больше дел, чем у тебя, коль скоро ты так спонтанно приехал. — Она легко и непринужденно похлопала его по плечу, при этом намеренно пытаясь уязвить его мужское самолюбие.
Она предпочла не обращать внимания на то, как от ее прикосновения напряглись его бицепсы.
— Обращайся, если понадобится помощь. Уж я-то знаю, каково это — с непривычки зазвездиться от избытка внимания. — Пит сделал серьезную мину.
А Хлоя, наоборот, улыбнулась еще лучезарнее.
— Билеты разлетелись как горячие пирожки.
Ей удалось уговорить Дуайта Йокама участвовать в шоу. Звезду подобной величины редко встретишь в Миссури.
— Пит, может, попробуешь вразумить нашу Принцессу, — вставил Морт.
— А что случилось? — Пит не сводил глаз с Хлои.
— Женщины, — коротко пояснил Дастин, снял шляпу и отряхнул ее. — В общем, она не в себе.
Пит отступил назад и внимательно осмотрел Хлою. Ей показалось, или он разглядывает ее чересчур уж пристально? Девушка была одета в стильные джинсы и ковбойскую рубашку. Вся одежда ее собственного бренда «Принцесса Родео».
— Не знаю, ребята, — протянул Пит. — На мой взгляд, она вполне себе нормальная женщина.
Хлоя покраснела, не желая, чтобы Пит знал, что его слова не пустой звук для нее, но ничего не могла с собой сделать. Щеки залились румянцем, она потупила взор. Неужели он защищает ее? Или строит глазки?
— Она хочет, чтобы женщины соревновались наравне с мужчинами, — прохрипел Дастин.
— Не пойми нас неправильно, — мягко заметил Дэйл, — женщины соревнуются в скачках с препятствиями-бочками, вот пусть и дальше соревнуются.
— Они такие привлекательные, — рискнул Морт.
Хлоя изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Их выпады не должны задевать ее.
— Что же получается? Выпускаешь такую малышку на арену, тореадор уделяет ей больше внимания, чем быку, а не сосредоточенный ковбой — мертвый ковбой.
Пит прокашлялся. Хлоя прямо посмотрела на него. Его, наверное, забавляет открытый протест работников. Она бы не удивилась, узнав, что он же это и подстроил. Она огляделась. Двадцать человек! Прекрасно. У нее куча свидетелей собственного позора.
Хорошо еще, что Флэш отсутствует. Нет ситуации, которую он не мог бы ухудшить.
А далее случилось то, чего Хлоя никак не ожидала. Пит Веллингтон, человек, который никогда не упускал случая продемонстрировать свою ненависть к ней, опустил голову так, что его лицо скрыла широкополая шляпа. Никто не мог видеть его глаза, кроме нее, и он, пользуясь этим, подмигнул ей и, прежде чем она сообразила, что бы это значило, сделал шаг назад.
— Признайтесь, парни, на каждого из нас когда-нибудь наступал бык, нас сбрасывали полудикие необъезженные лошади. Я, как никто другой, в курсе того, почему у нас не проводятся смешанные состязания.
Хлоя моргнула. Что это, сарказм? Он защищает ее? Что происходит?
Прошло несколько секунд, и ковбои один за другим засмеялись. А вскоре и вся толпа хохотала без умолку.
— Женщины не имеют никакого отношения к моим переломанным костям или синякам, кроме мамы, конечно, которая всегда была против моих заездов. К чему я веду? Если женщины хотят состоять в наших командах, помогать побеждать, почему бы не позволить им это?
Ковбои перестали кивать. Дастин возмутился:
— Ты это серьезно, Веллингтон?
— А вы когда-нибудь видели, как моя сестра управляется с лассо? Любому из вас нос утрет.
Хлоя смотрела на Пита во все глаза. Он ее защищает?
— Если Хлоя говорит, что совместные состязания пойдут на пользу, значит, так и есть.
— Неужели ты действительно считаешь, что ее может посетить хорошая идея? — пробурчал Дастин и плюнул в грязь.
— А разве я похож на шутника? — парировал Пит.
Хлоя не верила своим ушам. Кто он на самом деле, этот Пит Веллингтон?
