Минанан Еретик, казалось, выплыл из самой сердцевины расплавленного солнечного шара, только что выкатившего на небо из морских глубин. Защитная сфера беззвучно коснулась палубы, мгновенно растаяла. Алекс Манион, стоявший у борта, спокойно, даже с некоторым безразличием поприветствовал его.
– Я слежу за вами уже в течение трех часов. Добро пожаловать на «Кулликки».
– Следили за мной против солнца? – Светловолосый гигант недоверчиво поиграл белесыми бровями. – Это более чем чудо. Скорее подвиг… М-да, с вашим оперантским искусством, видимо, придется считаться.
– Какое искусство! Было когда-то!.. Но это долгая история.
– Смешно, но то же самое можно сказать и обо мне.
Человек, который некогда являлся вторым лицом в руководстве восстания, считавшийся другом Марка Ремиларда, долго и пытливо всматривался в бывшего Главного Стратега народа тану. Потом прищурился и спросил:
– Ты кофе любишь, длинноногий?
– А что, если люблю, коротышка? Вы, низкорожденные, всегда оказывали на нас самое скверное влияние. Ввергаете в искушение, прививаете порочные наклонности…
– Кажется, подобные песни я слыхал задолго до сегодняшнего дня. – Алекс обернулся и кивком подозвал рыцаря тану. – Давай-ка, приятель, спустимся в камбуз, выпьем чашку-другую кофе, поболтаем… Господи, пока можно, насладимся покоем и тишиной. Как только проснутся женщины и дети, тут такое начнется… Эта чертова шхуна станет напоминать плавающий цирк.
Бэзил Уимборн посмотрел на Бурке, тот в свою очередь перевел взгляд на Лекока. Начальник охраны пожал плечами.
– Это что, последняя партия? – недоверчиво спросил вождь. – Больше никого нет?
– Выходит, так, – ответил офицер.
– И какое же общее количество? – поинтересовался Бэзил. – Я уже третий день как потерял счет.
– Всего-навсего одиннадцать тысяч триста тридцать два человека, вернее, существа, – сказал Лекок. – Куда меньше, чем ожидали. А тану и ревунов можно по пальцам пересчитать. – Он позволил себе снисходительно улыбнуться. – Подавляющее число возвратившихся были без ожерелий.
– Ну? – Бурке взглянул на Бэзила. – Кто первый? – Потом он посмотрел на машину времени, прикрытую сверху широким полотняным тентом.
Бэзил глянул в ту же сторону, задумчиво прищурился.
– Я бы мог написать замечательную книгу. Если вернусь…
Бурке почесал затылок.
– И молодой Мермелстейн в Солт-Лейк-Сити не откажется от моих услуг, если я захочу вернуться в свою старую юридическую контору…
Бэзил пожевал губами, кивнул в сторону начальника охраны.
– Вот Лекок рассказывает, что во внутренних Пиренеях есть просто удивительные вершины. Две, говорят, точно переваливают за восемь тысяч…
Бурке согласно кивнул.
– Мне тоже кажется, что вряд ли богатой юридической фирме придется ко двору вождь диких индейцев Пеопео Моксмокс, одетый в потертые кожаные штаны и рассказывающий невероятные истории, в которые невозможно поверить. К тому же этот индеец ни слова не понимает на идиш.
– Слушай, Фронси, – обратился Бэзил к девушке, сидевшей в аппаратной.
– Закрывай-ка ты эту штуковину. Выходит так, что мы остаемся…
Лекок не мог скрыть своей радости.
– Сейчас сюда прибудет мистер Бетси – интересно, какой парик будет у него на этот раз? Мы все отправимся в Ронию, попьем чайку… Или еще чего-нибудь…
Фронси тут же выскочила из будки, торопливо замкнула дверь стеклянным ключом – теперь добраться до пульта управления, не зная кода, было невозможно – и протянула ключ офицеру.
– Думаю, старик Бетси очень обрадуется, услышав подобное приглашение,
– сказала она и невозмутимо прибавила: – Просто порозовеет от удовольствия.
Он: Еще один прорыв суперповерхностной границы. На этот раз последний!
Она: Слава Богу! Семь гигантских шагов, и каждый все мучительней и мучительней. Уже и митигатор не помогает… Как Супруг Бреды мог преодолеть это расстояние за один присест – это выше моего разумения!..
Он: Все просто. Корабль пошел на риск, потому что спасался бегством. В подобных обстоятельствах, если тебе грозит плен или гибель, любой решится…
Она: Вот-вот, насчет Корабля. Все ли мы знаем о нем? О выбранном им курсе? Конечно, можно считать, что он случайно натолкнулся на планету, где аборигены обладали схожим метапсихическим рисунком сознания и души, и главное, их наследственная плазма была совместима с генетическим кодом пришельцев. А что, если он знал, куда направлялся?..
