— Кто же тогда принимает окончательные решения?
— Компьютер, разумеется. Точнее, те компьютеры Сети, которые в этот момент находятся в свободном ресурсе.
— Вы хотите сказать, что вами правят компьютеры?! — воскликнул Стэмп, и даже борода его встопорщилась от возмущения.
— Что значит — правят? Любой из советников имеет право наложить вето на их решение, при этом он должен аргументировать свою позицию. Тогда вопрос обсуждается заново, и так пока не будет достигнуто согласие. Но на практике решения компьютеров оспариваются крайне редко.
— И согласие всегда достигается? В наши времена часто случались правительственные кризисы, когда разные представители власти не могли договориться между собой.
— Но ведь рано или поздно аргументы сторон будут исчерпаны, — непонимающе произнесла Лаэс. — И либо признаны верными, либо опровергнуты. В случае же, когда информации недостаточно для принятия однозначного решения, принимается наименее рискованное.
— И что, у вас нет политических партий, которые стремятся во что бы то ни стало провести свою линию?
— Зачем это нужно? — удивился Эссэх.
— Ну… чтобы назначить на посты советников как можно больше своих людей.
— Советники не назначаются, а выбираются представителями той отрасли науки и культуры, в которой данный кандидат компетентен.
— Ну да, в наше время тоже были выборы. Но партии все делают для того, чтобы их кандидаты получили больше голосов.
— Но с какой целью?
— Чтобы быть у власти, черт ее побери, это же очевидно!
— Но какой в этом смысл?
— А то вы сами не понимаете! Когда партия находится у власти, она может проводить решения в собственных интересах! В интересах верхушки в первую очередь, конечно… но и рядовым членам кое-что перепадает.
— То есть вы хотите сказать, что таким образом обеспечивалось принятие решений в интересах меньшинства в ущерб большинству? И такая практика была у вас легализована?
— У нас это называлось демократией, — гордо сказал Стэмп.
— Неудивительно, что вы… не могли решить ваших проблем. Нет, у нас такое невозможно. Если бы кому-то и вздумалось использовать высокий статус советника для проталкивания подобных решений, компьютеры ни за что бы их не пропустили. С объяснением причин, разумеется. Так что такому человеку вряд ли удалось бы восстановить свою репутацию.
Лаэс уже выбралась из машины, и Стэмпу ничего не оставалось, как последовать за ней вместе с Эссэхом. Пройдя через распахнувшиеся с хрустальным звоном двери, все трое оказались в странном помещении. Снаружи оно выглядело как круглая комната, но внутри оказалось большим залом, состоящем как бы из многих комнат, в каждой из которых сидел человек. Лишь через некоторое время Стэмп понял, что на самом деле человек в помещении один, а все прочие комнаты и люди в них — голограммы. То были другие советники.
Они поздоровались с астронавтом просто, словно виделись с ним вчера.
— Итак, вы хотели увидеть координационный совет города? — спросил Нолсио.
— Да, если у вас действительно нет никого повыше.
— Разве Малнэ и Квэн не объяснили вам?
— Гх-м! — Стэмп снова положил руку на рукоять бластера, обретая уверенность в этом жесте. — Давайте начистоту. Мне уже много чего наговорили, но это не значит, что я верю каждому слову. Я, черт меня побери, слишком хорошо помню, чем была Земля триста лет назад, чтобы поверить в тот стерилизованный рай, который мне тут демонстрируют. Мне не нужна ваша пропаганда. Я сделал свою работу и хочу получить причитающееся мне вознаграждение.
— Вам будет назначена пенсия, — успокаивающе произнес советник.
— Плевал я на ваши жалкие социальные пособия! Я прекрасно понимаю, сколько стоит целая планета, только и ждущая, чтобы ее колонизовали! И я помню, сколько нам было обещано, если мы ее найдем.
— Мне жаль вас разочаровывать, мистер Стэмп, но население Земли в настоящее время действительно не интересуется планетами без следов разумной жизни, — развел руками Нолсио. — Впрочем, я не думаю, что вам стоит расстраиваться. У нас деньги не имеют того значения, что в ваше время, и вы превосходно сможете устроиться в нашем мире.
— В стандартном бараке с талонами на благотворительные обеды?
