Вот и в случае со стремительным рывком Старших Миров нашлись историки, утверждавшие, что ничего сверхъестественного нет. Просто, говорили они, Великие Гости обладают феноменальным — не нам, приматам, чета — интеллектом, а потому для них перепрыгнуть через эпоху — раз чихнуть. Впрочем, таких умников набралось немного. Большинство же исследователей не сомневались, что Великим Гостям кто-то здорово помог.
Оставалось предположить, что кроме известных людям шести звездных рас существовали где-то поблизости более могучие сверхцивилизации — числом не менее одной. По всей видимости, эти суперкультуры подарили клантам, гунадам и прочим тиадзарам знания, построили гипертранспорт и вообще подтянули их до галактических кондиций. Однако реальность оказалась иной. Изредка Великие Гости выбалтывали обрывки сведений о своих цивилизациях. Вот уже сорок лет земные исследователи пытались сложить рациональную картину из этих клочков мозаики, отбрасывали заведомо неверные данные, анализировали возникающие модели. Так мало-помалу становилось понятно, что прежде на Старших Мирах жили совсем другие существа. Потом древние суперкультуры деградировали и вымерли, а гунады, ивобзины и остальные освоили наследство, доставшееся от предтеч.
Известные ему обстоятельства гунадской истории Марат постарался изложить предельно деликатно — так, чтобы не обидеть Великого Гостя. Рассказ его Джир выслушал внимательно, ни разу не перебив. Только ороговевшие пластинки на носу гунада изредка подергивались, а кожа лица, если эту часть головы можно было назвать лицом, слегка позеленела. Когда Марат закончил, инопланетянин задумчиво произнес:
— В общих чертах вы правы. Только деградация старых рас вовсе не была спонтанной.
— Вы их уничтожили? — предположил Ирсанов.
Джир покачал головой.
— Нет-нет-нет, не мы. Была война между самими предтечами. Очень-очень свирепая межзвездная война, после которой осталось много-много свободных планет, много-много жизненного пространства, но мало-мало живых существ. Гунадам повезло, наши предки смогли выжить и заселить эти миры, создав державу Гунадри.
Кажется, волнуясь, инопланетянин повторял — вероятно, для пущей выразительности — некоторые слова. Марат подумал, что связано это с особенностями гунадского языка, в котором принято таким образом подчеркивать наиболее важные мысли.
Только и без этих лингвистических изысков сказанного сегодня было достаточно, чтобы на целый год взбудоражить мировую науку. К тому же Джир явно собирался сказать больше. Неторопливо поводя руками, пришелец продолжил:
— Гунады заняли место, освобожденное погибшим государством Куфон, и часть Древнего Уторрама. Примерно тогда же на планетах Туллаб и Колмунтох образовалось государство Тиадзык, а Ивобзинг поглотил вымирающие миры Хортезе и Муодиндо.
— Старых цивилизаций было больше, чем сейчас?
— Вы правы. Еще совсем недавно нам было известно о десятке древних рас, находившихся примерно на одинаковом уровне культуры. — Джир подергал головой и резко тряхнул хвостом. — Последние данные сделали эту картину намного сложнее.
Заинтригованный сверх всех пределов возможного Марат возбужденно выдохнул:
— В чем же сложность?
— В том, что мы не имеем полного представления о событиях, происходивших в те времена, — печально поведал гунад. — До последнего времени наши историки полагали, что державы предтеч существовали обособленно, занимались торговлей, а изредка вели между собой короткие эпизодические войны. Мелтдейт изредка воевал с Уторрамом и Куфоном, Хортезе — с Муодиндо, Колмунтохом и Сод-Фокомом. Теперь же выясняется, что мы ничего не понимали. Очень похоже на то, что была одна-одна война — глобальная, охватившая все-все-все области расселения древних рас.
— Как могла быть допущена такая ошибка? — Марат был потрясен. — И чем я могу помочь вашей науке?
Манера Джира отвечать после длинных пауз начинала раздражать. Словно инопланетный гость подолгу раздумывал, пытаясь решить — о чем следует сказать, а про что умолчать.
Наконец гунад снова заговорил:
— Многие поколения историков видели отдельные фрагменты прошлого, не догадываясь сложить их в единый поток событий… А насчет вас… Нужна другая логика. Судя по книге «Звездный меч», ваше мышление отличается от гунадского, тиадзарского и аркхельского. Может, вы сумеете разгадать некоторые тайны, к которым мы не сумели подобрать отмычку.
