Прилетевший на следующей неделе земной консул объявил, что главной своей целью видит прочное добрососедство между Гермессионом и Землей. По некоторым намекам из его многочисленных выступлений Марат понял другое: Землю и Великих Гостей интересует главным образом бесперебойное поступление сырья.
В большинстве своем орбитальники надеялись, что теперь, когда город перестанет расходовать средства на старое оружие и армейских бездельников, жизнь сделается чуть-чуть посытнее. Пока же Правление ломало голову, куда девать три сотни офицеров, не умевших абсолютно ничего — ни воевать, ни работать.
Выиграли в этой неразберихе только журналисты, у которых появилась масса тем для репортажей или, как формулировали сами акулы четвертой власти, информационных поводов. Вероника ежедневно выдавала в эфир несколько интервью и начала снимать большой фильм о короткой войне, за которой последовало вторжение землян.
Наметился успех и у Марата. Он наконец получил соотношения, почти точно описывавшие одну из фаз злополучного эффекта Ирсанова-Ирсанова. Только уравнения эти выглядели так нелепо, что он стеснялся их публиковать.
А в последний день ноября в жилой отсек Ирсановых постучал офицер в земном мундире майора-десантника и объявил ледяным голосом:
— Консул и командующий эскадрой велели доставить вас в офис.
За спиной майора застыли два вооруженных солдата в броне. Из соседних отсеков выглядывали соседи, и на их лицах сверкали довольные ухмылки: дескать, попался, гад образованный.
— Старый знакомый! — обрадовался адмирал. — Ты почему, сукин пес, не сказал, что книгу по истории флота написал?
Консул снисходительно улыбнулся, а Марат настороженно буркнул:
— Это бы что-нибудь изменило?
— Ну конечно! — вскричал Бентуров. — Отличная книга, я был в восторге, несколько раз перечитал. Знай я, что передо мной автор — ты бы летел домой с комфортом в адмиральском катере.
Ирсанов развел руками. Военная история была его давним хобби. Марат много лет собирал материалы, а в позапрошлом году взялся их обрабатывать. Неожиданно для него самого получилась книга солидного объема, которую он назвал «Звездный меч человечества. Полтора века военно-космических сил Земли (1957–2107)». Еще большая неожиданность случилась, когда книгу опубликовали солидным тиражом — и на бумаге, и на защищенных от копирования электронно-голографических носителях.
Адмиральские восторги оказались не без подвоха. Бентуров сразу сказал, что сражение 15–16 марта 2071 года вовсе не было игрой в одни ворота. По его словам, объединенные флоты нескольких земных держав всю первую половину боя дрались почти на равных и даже подбили не меньше трех кораблей противника. Потом, — признал командующий, все-таки сказалось техническое превосходство Великих Гостей, и бой превратился в избиение.
— Я слышал легенды о двух-трех и даже десяти уничтоженных крейсерах клантов и тиадзаров, — признал Ирсанов. — Однако достоверных подтверждений не нашел.
Бентуров пренебрежительно фыркнул:
— Не там искал. Надо было по личным архивам пройтись, опросить уцелевших участников. В тот день мой дядя по материнской линии был командиром батареи на броненосце «Орел»…
Марат несдержанно перебил его:
— Флот России не участвовал в сражении.
— Не участвовал, — согласился адмирал. — Но присутствовал. Эскадры зависли над Москвой, Уралом и Астраханью, ожидая приказа вступить в бой. Кстати, об этом тоже стоило бы написать…
По его словам выходило, что в Кремле не решались атаковать пришельцев, к тому же не было большой охоты таскать из огня каштаны для заморских конкурентов, вздумавших захватить портал Аунаго. Тем не менее флот был готов оказать сопротивление, если бы пришельцы стали наносить удары по Евразии. Короче говоря, приказа воевать не последовало, поэтому все корабли уцелели, и бортовые камеры записали немало любопытных кадров.
— После вахты дядя ухитрился перекачать на мини-диск основные эпизоды сражения, — подмигнув, поведал Бентуров. — Там отчетливо видно, как броненосцы «Синане», «Ришелье», «Айрон Дюк» и «Констеллейшен» атаковали с разных сторон отбившийся из строя космолет клантов, а китайский броненосный крейсер «Серый коршун» внезапно ударил сзади и разнес торпедами почти весь корабль.
