По дороге в замок, Кейт боролась с собой. Долго, упорно.
Она не подпускала мужчину так близко с…
С той ночи.
Хотя Брансоны приняли ее в семью, они обращались с нею иначе, не так, как отец — ее не обнимали перед сном, не ерошили мимоходом волосы. Рыжий Джорди был скуп на ласку даже с родными детьми.
И это ее устраивало. Ее защищали, но не делали попыток сблизиться.
Кроме этого мужчины, который, решив утешить ее, не придумал ничего умнее, чем заключить ее в объятья.
Когда он коснулся ее, она напряглась, испугавшись, что от страха потеряет контроль и ударит его ножом прежде, чем сумеет остановить себя.
И страх — ее извечный противник — пришел, но исчез так же быстро, как появился. Да, потом она задела его гордость и нанесла удар в самое чувствительное для мужчины место, но по крайней мере удержалась от того, чтобы пролить его кровь.
Потому что его объятия не были похожи на нападение или на прелюдию к поцелую. Вместо этого у его груди она ощутила тепло и покой.
И безопасность.
Когда она в последний раз чувствовала себя в безопасности?
Храбрая Кейт, так ее называли. Она ходила с оружием, носила мужские бриджи, и за это люди считали ее бесстрашной.
Но она была не бесстрашной, нет. Она была до смерти запуганной.
Только с оружием в руках она находила в себе силы противостоять страху. Только надев бриджи, которые маскировали ее женственность, могла подняться с кровати и взглянуть миру в лицо. Только рядом с верным псом была способна дожить до вечера. Чтобы тренировать его за пределами крепостных стен, ей требовалось собрать в кулак всю свою смелость. И, оказываясь снаружи, она всегда держалась настороже, готовая дать отпор врагу.
Но когда Джон дотронулся до нее, на несколько секунд она забыла о страхе.
И это перепугало ее сильнее, чем что бы то ни было.
Бок о бок со Смельчаком она вошла в опустевший зал, где, переживая свое горе, в одиночестве сидел Черный Роб.
У нее заболело сердце — за него и за них всех. Ведь она тоже потеряла отца.
Она нечасто заводила с Робом праздные разговоры. Между ними это было не принято. Слова были как воздух, который был необходим, чтобы дышать, но становился опасным, когда превращался в бурю.
Однако сегодня ей были нужны слова, много слов, которые позволят понять этого высокого, худого, голубоглазого чужака, носившего фамилию Брансонов. Он почти ничем не походил на свою родню, хотя у них с Бесси был одинаковый разрез глаз и одинаково гордый разлет бровей.
Бесси рассказывала ей о мальчике, но понять она стремилась мужчину. Того, кто подобрался слишком близко не только к ее телу, но и к душе.
Слоняясь вокруг стола, она ждала, пока Роб обратит на нее внимание.
Увидев Смельчака, он впервые за эти дни улыбнулся.
— Ты вернула пса в дом?
Она кивнула и села напротив. Пес улегся неподалеку, заняв место около очага, тоже довольный, что его забрали с конюшни.
Какое-то время она не нарушала молчания. Роб ждал, что она заговорит первой.
— Итак, — в конце концов решилась она, — Джон вернулся домой.
Это был не вопрос. Спросить напрямую она не посмела, ибо это было слишком личное.
Он перестал улыбаться.
— Да.
Смельчак потянулся, и в тишине раздался писк его зевка.
Она предприняла еще попытку:
— Долго же его не было.
— Даже слишком.
Он посмотрел ей в глаза, словно догадываясь, к чему она завела этот разговор.
— Слишком?
— Он больше не Брансон.
Еще час назад она согласилась бы с Робом. Конечно, Джон разговаривал и мыслил не так, как было заведено среди Брансонов и в приграничье в целом, но одно она знала наверняка: он упрям, как и все его племя.
— Может быть, но он твоя родная кровь. Этого ничто не заменит.
Никогда.
Она жила за надежными стенами их замка, только потому, что Рыжий Джорди не отказал ей в приюте. Так было принято, и так они жили. Во имя семьи. Во имя преданности. Во имя своего рода. Когда человека отлучали от семьи, он становился изгоем и болтался сам по себе, подобно преступникам, которые рыскали по ничейным пустошам на спорных землях.
Даже Джонни не заслуживал такой участи.
Роб не стал спорить и просто пожал плечами.
