Понемногу пейзаж начал изменяться, в бескрайней степи стали попадаться островки леса, невысокие холмы хаотично разбросанные по равнине превратились во вполне приличные горки.
— Все, осталось совсем немного — Гульсум глубоко вдохнула свежий воздух — Там, в горах, замок моего отца, радуйся, еще немного и мы устроим свадьбу достойную принцессы трех долин. Мир восхитится красотой невесты и мужеством жениха, певцы будут восхвалять наше великое путешествие, сто человек будет пить и петь у нас в замке.
По-моему Гульсум умела считать только до ста, к счастью. При мысли о замке без горячей воды, центрального отопления, компьютера, телевизора и даже радио, сердце сжалось.
— А блохи там есть? — я вспомнил постоянно почесывающегося колдуна.
— Зимой нет, вымерзают — девушка, очевидно, считала это само собой разумеющимся.
Равнина осталась позади, дорога начала свой бесконечный подъем, огибая скалы и перепрыгивая узкими мостиками бездонные ущелья. Никогда не любил высоты, Гульсум же наоборот словно расцвела, ее мелодичный голос не смолкал ни на секунду, я узнал об утесе Верности, об ущелье Тайн, о пещере Забытых Богов, о магическом оружии, выкованном гномами по заказу одного из ее предков, о миллионах влюбленных, погибших во имя страсти… Господи кто же у них хлеб то выращивает.
— Стой презренный! — мои мысли прервал грубый голос закованного в латы рыцаря на огромном черном коне. Рыцарь был настолько широк в плечах, что полностью перегородил проход между скалами.
— Отпусти злобно похищенную тобой прекрасную принцессу и умри во имя Света.
«Ну вот, еще один фанат электрификации всей страны» — устало подумал я. Потянулся было к книге и вспомнил, что, как писал Daniel Orel, магия бессильна против хладного железа.
— Я не хочу умирать, да и принцессу я не похищал!
— Ты лжешь, отродье Тьмы! — рыцарь гневно взмахнул мечом.
— Да Свет с тобой! — я ссадил принцессу с лошади — Иди к этому нахалу, а я, пожалуй, вернусь. Никогда не любил блох и холода!
Ошарашенная Гульсум удивленно спросила:
— Как, ты не убьешь этого наглеца?
— Да ну его, я лучше курить брошу — и, независимо засвистев, развернул лошадь.
— Ты, ты… Как ты смеешь! — Принцесса сжала губы и, бросившись к рыцарю, застучала кулачками по бронированной ноге — Уйди с дороги, урод железный, чурбан неотесанный, — не причинив рыцарю видимого вреда, Гульсум изо всех сил дернула беднягу за кованый сапог. Рыцарь неуклюже взмахнул руками и с ужасным грохотом рухнул на камни. Распластанный на земле, он удивительно напоминал перевернутую черепаху. Пришлось броситься к нему на помощь. После долгих переговоров рыцарь поклялся не причинять нам вреда и пропустить дальше. После этого мы освободили его от всех железок, оковами висящих на нем. Звали его Ланс, Ланс из Нортхейма, шлялся он тут в поисах дракона, похитившего любимого скакуна Повелителя Корта. Оказался он невзрачным малым с узкими плечами, недостаток мышц компенсировал огромным количеством ваты, набитой под доспехи. Гульсум презрительно фыркнула.
Дальнейшее путешествие прошло без всяких приключений. Наконец скалы расступились и я увидел замок, окруженный высокими стенами.
— Вот я и дома… — принцесса взвизгнула и пришпорила лошадь.
«Когда же я смогу так сказать,» — мелькнуло у меня в голове, и я сосредоточил все внимание на том, чтобы не позволить себе позорно выпасть из седла.
Замок приближался угрожающе быстро, высокие стены нависли над головой. Гульсум резко натянула поводья, и я с удивлением обнаружил, что все еще в седле. За воротами началась суета, с жутким скрипом мост опустился и к нам навстречу выбежали местные обитатели.
— Милая, ты вернулась! — седой мужчина, протянул руки и буквально снял принцессу с лошади.
— Отец, познакомься это мой спаситель, бесстрашный Рустам.
Я скромно промолчал. Король пожал мне руку и долго, витиеватыми выражениями высказывал свою благодарность смелому рыцарю без страха и упрека. Я начал подозревать, что болтливость фамильная черта этого рода, но все когда-нибудь кончается. И вот в мою честь завыли трубы, слуги понесли зажаренных целиком быков и кабанов, в главном зале зазвенели кубки, наполненные терпким вином. Я чувствовал себя очень странно, лица собеседников приближались и удалялись, с перспективой творилось что-то неладное, стены плыли и изгибались в тусклом свете чадящих факелов. Громкие голоса превращались в неразборчивое хрюканье, а потом пришла темнота.
