В зале бункера осталось три человека. Император. Министр обороны. Адмирал Рошер, который с самого начала безмолвной статуей просидел на самом дальнем месте в углу. Лицо его оставалось бесстрастным, но какие мысли бродили у него в голове, Ленард мог пересказать и так. Тогда на коронации император не просто наградил оказавшего услугу офицера, а сразу дал высокий чин авансом. И от исполнения задания, которое прозвучит сейчас — не зря Рошера пригласили на столь секретное совещание — зависит, станут ли погоны контр-адмирала итогом или лишь ступенью в неожиданно взлетевшей карьере.
— Адмирал Рошер, присаживайтесь поближе, — император жестом показал куда. — разговор у нас с вами будет сложный и печальный.
Едва Рошер занял указанное ему кресло, Ленард посмотрел на министра обороны и еле заметно кивнул. Тот откашлялся, прочищая горло, глотнул воды и заговорил:
— Адмирал, мы пригласили вас сюда, чтобы вы непосредственно из первых рук увидели печальное состояние дел, которое оставил мне мой предшественник, — Керьен непроизвольно на мгновение скривился. — Теперь то, что не вошло в брифинг. Нас ждёт полномасштабное вторжение келмарцев. Они очень рассчитывали, получив нас как вассалов и опорную базу, начать экспансию в этом секторе. И теперь, с одной стороны, решат нас «наказать», с другой — используют ситуацию, чтобы попробовать реализовать свой сценарий уже силовым методом. Для нас это плюс. Связываться с келмарцами остальные не станут, так что у нас пока всего один противник. Добавить, что келмарцам придётся решить некоторые внутренние проблемы с организацией достаточно крупного флота вторжения и перебросить его к нам. Это даёт нам хороший запас времени от полугода. Минус в том, что драться нам придётся с очень серьёзными силами, а мы не готовы. И вопрос не столько в технике: подготовка достаточного числа личного состава, проработка всех возможных сценариев сражения…
Министр умолк, дальше заговорил Ленард:
— Адмирал Рошер. Вы один из немногих, кто уже доказал абсолютную верность. Кроме того, за время службы в патрульном корпусе вы приобрели внушительную репутацию среди контрабандистов и пиратов. Потому именно вам я намерен поручить очень важное и одновременно очень деликатное дело. Вы получите под командование группу кораблей и неограниченные полномочия. Вы облетите все окраины и все известные базы внешнего космоса. Переговорите со всеми главами Внешних кланов и уважаемыми там людьми. Можете обещать от моего имени всё что угодно, но вы должны как минимум убедить всех, когда начнётся вторжение, не идти на переговоры с Чужими и не пытаться в общем хаосе откусить себе кусок. Как максимум — если хотя бы часть Внешних кланов присоединится к нам. Сейчас плевать на их прошлое, главное, что это готовые экипажи с огромным боевым опытом.
— Будет исполнено, мой император. Я знаю многих из глав Внешних кланов, некоторых даже лично. Я смогу их убедить.
— Тогда идите. Приказ об организации манёвров вы получите завтра. Корабли и экипажи для выполнения задачи подберёте сами, даю вам в этом карт-бланш.
Когда они остались с министром обороны только вдвоём, Ленард опять потёр ладонями виски. На секунду вдруг показался, что в зале запахло фиалками — ещё один признак близкого переутомления.
— Мой император. Вы требовали от меня говорить правду, даже если она может вам не понравиться. Но… Даже если Рошер приведёт на помощь все Внешние кланы, исход сражения в нашу пользу всё равно не больше одной второй. Нам не хватит слётанности экипажей. И опыта маневрирования в сложном позиционном сражении. Полномасштабные учения мы технически сможем начать не раньше чем через четыре-пять месяцев. Не заставишь же противника наступать строго в одном направлении в лоб на оборонительную станцию и наш флот?
Ленард побарабанил пальцами по столешнице и задумчиво произнёс:
— Я внимательно изучал хроники и там, ещё на станции занимался кое-какими расчётами. На самом деле мы смогли бы воспроизвести систему «Щит». Это из истории первых десятилетий Федерации. Вокруг прыжковой точки располагаются ракетные подвески и минные поля, которые атакуют любой корабль, если он попробует отклониться от заданного коридора. Произвести их и замаскировать не проблема. Причём так, чтобы наши незваные гости их не увидели.
