— Ладно, Оке! — неожиданно прервал мое сопливое словоблудие Вирой. Кончай придуриваться. У тебя же все на лице написано!
Я посмотрел на него.
— Война закончилась, — продолжал Вирой. — И Лаоэрт победил. Все Бессмертные или погибли, или стали принцами различных крепостей и являются вассалами Лаоэрта. Осталось в горах несколько небольших банд кочевников — и все! Степи больше нет. Ты понимаешь меня? Нет Степи! Как нет и Бессмертных, которые желали бы и дальше проливать кровь. Ведь это именно вы, Вечные, начали войну. Вы переродили мелкие конфликты и стычки в глобальные и массовые убийства! Вы, а не инксы! Они просто вынуждены были защищаться от вас! Вами же, Бессмертными, двигало только одно желание — остаться у власти! Навсегда! Навечно подчинить все население страны своему влиянию, зачастую недостаточно компетентному! Это уже стало вашей навязчивой идеей! Если ты этого не понимаешь, то…
— Вирон, — прервал я его. — Я все понимаю. Но и ты пойми меня. Я устал. Я живу уже больше тысячи лет. И почти тысячу лет я не выпускаю из рук меча. Сорок поколений людей сменилось у меня на глазах. Мне все это надоело. Да, именно Вечные начали войну. Но ты сам говоришь, что Степи больше нет, а значит, уже никогда не будет и Бессмертных. Поэтому оставь меня в покое. Считай, что я занесен в Красную книгу как единственный представитель вымирающего вида. Ладно? И не злись на меня за то, что я здесь перед вами валял дурака. Вы бы ни за что не поверили мне, скажи я вам с ходу, что вся эта война мне уже до фени.
— Извини, Оке. — Эска сжал мою руку. — Вирон всегда был жестковат. Извини, мы не хотели тебя огорчать.
— Ладно, забыли, — пробормотал я, похлопав Эску по руке. — Я не сержусь.
И мы с Эской улыбнулись друг другу. Совсем как тогда, двадцать лет назад.
* * *
Вирон был прав — войну начали Бессмертные. Но ведь кто-то же должен был ее начать! Когда Лик собрал армию из крестьян и повел ее на Лаоэрт, мне действительно было уже больше тысячи лет.
Первый поход был самым неудачным из всех неудачных попыток захватить Лаоэрт. Степь потерпела поражение, Лик погиб. Это я сейчас понимаю, что поход был обречен с самого начала. Слишком уж мала и необучена была армия Лика для того, чтобы одолеть закованную в броню и высокопрофессиональную инксийскую армию. Видимо, там, откуда они пришли в наш мир, у инксов была неплохая возможность изучить военное дело.
Сейчас я с содроганием представляю себе, что было бы, владей инксы огнестрельным оружием или секретом изготовления пороха. Они смели бы Степь в первом же сражении. Да, собственно говоря, никакой бы Степи тогда и не было — она просто не успела бы образоваться.
Инксы появились неожиданно, и никто из людей не ждал от них каких-либо неприятностей. Это были не какие-то там ужасные монстры — обычные люди, ничем не отличающиеся от нас. Хотя, нет. Тут я не прав. Отличия были. Инксы гораздо красивее людей. Особенно женщины-инксийки. Но красота их как-то надменна и холодна. Создается впечатление, что именно она и является поводом к тому высокомерно-наглому обращению с людьми, которое инксы начали проявлять с первых же дней. Они всячески избегали контактов с крестьянами, а с нечастыми любопытными разговаривали свысока, еле цедя сквозь зубы. Если вообще снисходили до разговора. Но людей это не особенно тревожило. Не хотят общаться, и не надо. Это в конце концов их личное дело. Тем более что инксы поселились обособленно, облюбовав для себя старое и давно уже заброшенное селение под названием Лаоэрт.
Они самостоятельно начали обустраивать его, отстраивать здания, возя для этой цели камни из расположенных неподалеку Андирских гор, и всяческие предложения помощи отвергали напрочь. Так прошло лет сорок-пятьдесят. Ни люди, ни инксы не лезли в дела друг друга, жили себе тихо и мирно. Ни один мелкий военный конфликт людей не касался инксов, а у них самих драк никогда и не было. Это люди вечно что-то делят, и если кого-нибудь из Бессмертных не оказывалось поблизости, чтобы загасить скандал, то он вполне мог вылиться в небольшую заварушку, чреватую размахиваниями мечей, копий и прочего железа.
