Саадин, сидевший до этого тихо, как мышь в мышеловке, увидев заряженный камень, вскочил из-за стола. В какой-то момент я подумал, что испуганный халиф бросится в воду, однако нужно отдать должное мужеству Саадина — он переборол страх и, побелев как смерть, сел на своё место. Я налил в кубок вина и вложил его в трясущуюся руку арба. Халиф одним глотком опустошил кубок и кивком поблагодарил меня. Затем Саадин взял себя в руки и выдавил:
— Князь, похоже, я совершил большой грех перед Всевышним, казнив сегодня своих воинов. Я прошу простить меня за то, что я потерял лицо и проявил слабость.
— Это вы должны простить меня, халиф, за то, что я показал свою гордыню и, увлёкшись магической задачей, не предупредил вас, а продемонстрировал балаганный фокус, недостойный мага моего уровня.
— Князь, уж лучше бы вы прискакали верхом на Иблисе. В этом случае у меня были бы оправдания моему страху! — горестно заявил расстроенный Саадин.
— Халиф, да не расстраивайтесь вы так, — улыбнувшись, ответил я, — у меня в рукаве ещё много сюрпризов, поэтому давайте займёмся вашими камнями.
Через полчаса Саадин стал счастливым обладателем четырёх заряженных камней Силы, а я стал богаче на увесистый мешок золотых монет и драгоценных камней. Расход магической Силы составил чуть больше половины моего запаса, и даже без его пополнения я мог бы зарядить ещё пару-тройку камней. Пора уже было прощаться, но из лагеря Саадина прискакал гонец, который, соскочив с лошади, прямо в одежде бросился в воду и быстро поплыл к плоту.
— Повелитель, беда! — давясь словами, затараторил гонец. — Нас предал командир эскадры галер Фарух, этот сын свиньи переметнулся к имперцам и высадил десант в тылу наших войск. Имперский легион перерезал дорогу к Тадмуру, и войска неверных уже в половине дневного перехода от замка!
Мне показалось, что Саадина хватит удар, но он справился с собой. Правда, пострадал кубок для вина, который он превратил в комок металла, сжав его в могучей руке.
— Прошу извинить меня, князь, но я должен удалиться и принять команду над войсками в Тадмуре. Похоже, пришло моё время уйти на суд Всевышнего. Жаль, что мы не успели претворить в жизнь наши планы. Вам тоже пора идти, князь, скоро сюда придут имперские войска и их маги, а у вас мало времени на подготовку к обороне.
Мои мозги заработали в бешеном темпе, ища выход из проигрышного положения, и почти мгновенно нашли ответ на ход имперцев.
— Халиф, не нужно отчаиваться! — заявил я. — Вы готовы полететь со мной на драконе и оценить обстановку с воздуха?
— Да, я готов лететь даже на помеле, лишь бы спасти свой народ!
— Тогда садитесь в лодку, мой друг, нас ждут великие дела! — выдал я цитату из какой-то книги.
Дельтаплан быстро набирал высоту, и люди на земле превратились в муравьёв. Я положил аппарат на крыло и решил облететь лагерь ассасинов по большой дуге, чтобы не оставить Саадина совсем без армии. Халиф, как маленький ребёнок, радовался ощущению полёта и оглашал воздух восторженными воплями. Я мысленно поблагодарил Акаира за то, что он помимо привязных ремней примотал Саадина к сиденью ещё и верёвкой, а то расшалившийся повелитель правоверных мог запросто вывалиться из кабины. Минут через двадцать ошалевший от восторга халиф вернулся к реальности и начал откликаться на мои вопросы. Я, чтобы занять его делом, попросил указывать мне направление полёта, хотя по большому счёту это не требовалось. Через час мы уже пролетали над горным ущельем на границе халифата и территории афров, затем внизу показались полуразвалившиеся стены Тадмура. Я решил не снижаться и перевёл дельтаплан в набор высоты, чтобы увеличить обзор.
Войска имперцев разбили лагерь в двухчасовом переходе от ущелья и готовились к ночлегу, но во мне почему-то росла уверенность, что многие из них проснутся уже на том свете. Я предупредил Саадина, что мы идём в атаку, и приказал ему заткнуть уши, потому что дракон будет страшно кричать. Саадин повернулся ко мне и скроил такую зверскую рожу, что я понял: на этот раз халиф в штаны не наложит.
Решив атаковать со стороны солнца, я перевёл дракона в пологое снижение. На высоте пятисот метров я включил сирену и открыл огонь. Мы делали заход за заходом и выпускали по цели серии из двух файерболов. Рёв дракона, доносившийся с небес, полностью парализовал противника и лишил его воли к сопротивлению. После четвёртого захода лагерь имперцев перестал существовать, залитый морем огня. Неожиданно в огненном аду, бушевавшем под нами, грохнул взрыв боекомплекта одного из имперских метателей. Это событие стало намёком на то, что нельзя зарываться, поэтому я набрал высоту и повёл дракона в сторону озера, где должны были стоять на якоре галеры халифа.
