— Мы пришли, Странник, Алга за этой решёткой, — произнёс Лупус.
Площадка перед решёткой носила на себе следы многочисленных безуспешных попыток взлома. Камень на полу туннеля возле решётки был прорыт метра на полтора, но прутья решётки уходили в металлическую плиту под слоем камня. Та же история была и с камнем на стенах. Лупус призывно зарычал, но в ответ из-за решётки не раздалось ни звука.
— Давно она там? — спросил я вожака.
— Семьдесят шесть лет, — ответил Лупус. — Мы приносим к решётке еду и воду, чтобы Алга не умерла от голода и жажды.
— Где же твоя подруга прячется? Почему Алга не пришла на твой зов?
— Мы позавчера поругались, и она на меня обиделась. Она, наверное, убежала в конец туннеля, ко второй решётке. Самки временами себя очень странно ведут, и нам не понять, чем они руководствуются в своих поступках. Странник, ты сможешь взломать решётку?
— Лупус, я постараюсь, но смогу ответить, только когда попробую.
Более внимательный осмотр подтвердил, что решётка изготовлена из мифрила. Сломать подобную преграду когтями и зубами невозможно, поэтому Алга могла сидеть за решёткой до скончания века. Способ срезания мифриловых труб мне был известен, и я приступил к делу. Через час все шестнадцать прутьев были срезаны лучом Силы у самого пола, и я попросил баркудов сделать живую пирамиду, чтобы срезать прутья под потолком. Закончить свою работу мне не удалось, потому что стоило мне срезать только четыре прута, как пирамида развалилась и баркуды, протиснувшись в открывшийся проход, скрылись в глубине туннеля. Я чуть не грохнулся на пол, но вовремя повис на руках, зацепившись за решётку.
Я решил не искушать судьбу и просто смыться, пока баркуды на радостях забыли про меня. Однако Лупус догнал меня в километре от входа в туннель, когда я во все лопатки наяривал подальше от благодарных чудовищ. Вожак баркудов некоторое время молча бежал рядом со мной, но потом решил заговорить.
— Странник, я не нахожу слов, как мне оправдаться перед тобой за свой проступок. Ты не прошёл мимо нашей беды и спас Алгу, а мы как неблагодарные этроски бросили тебя и убежали. Прости нас, если сможешь. Мои сыновья молоды и глупы, они очень любят свою мать и поэтому не смогли удержаться, но я прожил на свете больше трёх тысяч лет и всё равно повёл себя как маленький щенок! Мы перед тобой в неоплатном долгу, и если ты прикажешь, то я снова надену рабский ошейник, — заявил Лупус.
Я, понимая, что убежать не удалось, перешёл на шаг и вскоре сел на камень на берегу ручья, вьющегося вдоль дороги. Если мне не удалось убежать, то, может быть, я смогу получить у баркуда ответы на волнующие меня вопросы. Чувство самосохранения подсказывало мне, что лучше не раскрываться, а делать вид, что мне известно всё и я просто пробегал мимо. Страх холодил душу, но я всё-таки решился идти ва-банк.
— Лупус, я в этом мире недавно, и как меня здесь только не называли. Я окончательно запутался и не знаю, что мне делать. Одни говорят, что я истинный высокородный, носитель крови Древних, другие говорят, что я этроск и представитель расы Древних. Ты самое древнее разумное существо, встреченное мной на Геоне, помоги мне разобраться в себе и понять, кто я такой!
— Странник, сколько тебе лет? — удивлённо спросил вожак баркудов.
— Около тридцати, точно сказать не могу, потому что в моём мире и на Геоне продолжительность года разная.
— Тогда понятно, ты ещё очень молодой, Странник, и в тебе ещё не проснулось древнее знание твоего народа.
— А когда это знание должно во мне проснуться?
— Очень скоро, лет через сто — сто пятьдесят, это если ты раньше не найдёшь дорогу в свой мир.
— Лупус, люди столько не живут!
— Ты не человек, а Странник. Странники живут столько, сколько захотят, — ошарашил меня вожак.
— Я не верю тебе, Лупус! Мне приходилось слышать много славословий в свой адрес и сладкоголосых сказок о своей мощи и неуязвимости. Стоило мне только на минуту поверить в эти россказни, как я сразу оказывался на краю могилы.
— Ты можешь верить или не верить в мои слова, но это так. Ты Странник, и в этом не может быть сомнений. Если хочешь, то я легко тебе это докажу.
