Охрана, заверила его Шелби без иронии, появилась не потому, что он пленник. А потому, что он стал неоценимым источником.
В конце концов, если Борг и в самом деле собирал силы на рубежах Федерации, и если, как давно подозревалось, тотальная война с Боргом была неизбежна, Жан-Люк Пикард становился самым важным живымм существом в Федерации. И Шелби проследила, чтобы с ним обращались соответственно.
Не считая Беверли, с того дня у Пикарда не было никакой связи со своим экипажем.
– Нам требуется ваше энергетическое снаряжение.
Ровный, лишенный эмоций голос вырвал Пикарда из размышлений о прошлом.
Ему преградил дорогу дрон.
Когда-то это был человек. Женщина. Из Звездного Флота.
Под кибернетическими усилителями, вплавленными в грудную клетку и ребра, он видел остатки формы звездного Флота. Ткань была срезана по левому плечу, бессердечно выставляя уничтоженный фрагмент синевато-белой плоти. Но ее коммуникатор все еще был на месте. Оттуда тянулись борговские провода и уходили под эту испорченную кожу рядами случайных, по-видимому, складок. Более толстый красный кабель выходил из коммуникатора к вискам.
Что бы это ни было раньше, теперь это был дрон Борга, протянувший руку-манипулятор, жужжа режущими лезвиями.
– Вы повреждены? – спросил дрон.
Пикард знал, что если он не ответит, то остаток его жизни можно будет измерить в секундах.
– Я дам вам мое энергетическое оборудование, – сказал он.
Вся команда получила приказ не спорить ни с одним дроном, который может войти с ними в контакт, пока не начались военые действия. Пикард не нуждался в приказах. Он еще помнил границы, в которых действует отдельный борг: достижение цели коллектива путем расходования наименьшего количества энергии и ресурсов.
Это был тот же самый закон природы, который явился результатом самоорганизации для управления всем в этой Вселенной, от простых химических реакций до развития стратегии репродукции живых существ.
Таким образом, вероятно, Борг сначала просил, чтобы жертвы сотрудничали, перед тем, как проявить какое-то физическое усилие, чтобы их ассимилировать. Каждое значительное наступление Борга неизменно начиналось с отбора и ассимиляции отдельного лидера намеченной популяции, который мог действовать как рупор – заполнять пропасть между коллективом и его новым компонентом.До сих пор это осмотрительное, хотя и логичное, расходование ресурсов было единственной причудой в поведении Борга, дающей Звездному Флоту какую-то надежду на победу.
Но даже когда Пикард торопливо снимал со спины энергетический генератор и катушки батарей, он знал, что в конечном итоге одна из многочисленных ветвей коллектива Борга, что, как подозревал Звездный Флот, распространилась по галактике, явно обнаружит преимущество подавления своих технологически развитых жертв без переговоров. Когда это случится, когда Борг перестанет быть сообществом муравьев и станет вслепую управляемыми акулами, разумная биологическая жизнь будет обречена.
Пикард вручил свое энергетическое оборудование дрону.
Борг не отвел глаз или сенсоров от Пикарда.
– Нам требуется защитное устройство, в которое заключена ваша конечность с органами чувств.
Пикард захлопал глазами, тратя драгоценные секунды на то, чтобы понять, что борг имеет в виду его шлем.
Борг ответил тем, что вторично вернулся к программному циклу.
– Вы повреждены?
– Я дам вам мое защитное устройство, – быстро сказал Пикард, в результате разозлившись на себя.
Миссия на звездной базе 804 зависела от того, удалит ли Пикард шлем и раскроется ли перед Боргом только в ключевой момент операции. Но этот момент еще не настал. Пикард знал, что Вейнлейн и ее коммандос еще не определили путь доступа к кораблю Борга в центре звездной базы. Но он знал также, что если не снимет шлем сейчас, миссия закончится, не начавшись.
Дрон протянул живую руку.
Пикард отказался от шлема, потупив голову и отведя глаза. Он остро ощутил масляный дым горящей плоти, смешанный с резкими испарениями паленого пластика и синтетики из опустошенной звездной базы. Борг далеко не отошел.
– Направьте визуальные сенсоры вверх, – сказал борг.
