Вдруг не додумался тощий, забыл…
Хорошо, если так. Можно сказать, это стало бы идеальным вариантом. Но полагаться на такое везение нельзя, так что надо двигаться вперед и только вперед.
Я ушел от города уже миль на шесть-семь, когда до моих ушей все-таки донесся слабый собачий лай. Азартный и нетерпеливый.
Он раздавался где-то очень далеко, услышать его можно было только с помощью артефакта, но это уже не играло особенной роли. За мной все-таки снарядили погоню. И, конечно же, взяли с собой ищеек. Как без них обойтись, если действительно хочешь поймать беглеца в этих зарослях.
Мерзкие твари.
Сначала я дернулся было в сторону леса. Затем остановился. Прятаться там – не выход, все равно собаки обнаружат. Можно было бы скрыться по воде, но в ней обитают гады пострашнее стражников и каких-то там брехливых шавок.
Ситуация до боли напомнила ту, в которой я оказался, когда убегал из Хрустального. Как и в тот раз, сейчас преследователи имели все возможности для того, чтобы меня выследить и догнать – если, конечно, не произойдет какая-нибудь счастливая случайность.
Вот только эти края, в отличие от родных, мне совсем не знакомы. И никаких таинственных развалин рядом точно нет. А что еще могло бы помочь скрыться – неизвестно.
Оставалось только готовиться к схватке. Драться, похоже, придется все равно, так лучше сделать это на своих условиях.
Я печально вздохнул. Воевать мне не хотелось. Совсем.
Но блохастых прикончить в любом случае надо.
По хорошему, ими бы и ограничиться. Убить собак, затем напугать стражников и скрыться в лесу. Вот только как все это сделать?
Немного побродив по дороге и оставив на ней как можно больше следов, я двинулся обратно по направлению к городу. Прошел шагов тридцать, покрутил головой, отслеживая движение воздуха, а затем одним огромным прыжком перемахнул на обочину – ту, которая находилась с подветренной стороны. Отошел еще на несколько шагов вглубь леса, выбрав местечко, где ветки и стволы не совсем перекрывали мне вид на слегка освещенную лунным светом ночную дорогу.
В теории, нехитрая уловка должна была дать мне чуть-чуть времени после встречи с преследователями. А дальше… Дальше все будет только в моих руках.
Оставалось лишь дождаться противников. И до отказа закачать энергию в "запруду".
Вид появившейся минут через десять погони заставил меня нервно облизать губы и размять пальцы, сжимающие жезл. Вслед за мной отправился целый десяток конных воинов. Очень много для одного недоучившегося мага. Слишком много.
А собаки… Четверо огромных лохматых тварей, рвущихся с длинных поводков в желании поскорее догнать беглеца, наброситься, вонзить клыки…
Я осторожно вытер о куртку неожиданно вспотевшие руки, а потом снова вцепился в артефакт. Бежать уже точно было поздно.
Преследователи одной сосредоточенной толпой пронеслись мимо меня, достигли места, где я недавно топтался, проехали дальше… И резко сбавили ход, внимательно осматриваясь и тыкая в разные стороны факелами. Собаки, потеряв след, немного растерянно покрутились по дороге, а затем потащили хозяев назад.
Пора. Выставив вперед жезл, я прицелился в ближайшего зверя, приготовился выпустить заряд… Но в последнее мгновение передумал. Да, древнее устройство забирает меньше сил, чем моя собственная магия, но прямо здесь и прямо сейчас не повредит немного эффектности.
Пусть боятся.
С вытянутой руки один за другим слетели три невидимых сгустка энергии, а я чуть пошатнулся и вцепился в ближайшую ветку.
Первое заклинание сработало просто идеально, попав в загривок сосредоточенно нюхающей землю собаки. Короткий недоуменный визг, расплескавшееся в стороны пламя – и все. Одной ищейкой стало меньше.
К моей несказанной досаде, вторая псина, испугавшаяся неожиданно появившегося рядом огня, дернулась в сторону и следующее заклинание всего-то спалило ей кусок шкуры на задней лапе. Третий сгусток энергии, пролетев между дергающимися в разные стороны собаками, попал под копыта одной из лошадей.
Паническое ржание, недоуменные крики стражников, дикий визг пострадавшей собаки… А потом кто-то из воинов догадался, где я нахожусь. Ну, или просто угадал направление. В любом случае, факел, запущенный его рукой, упал на обочину буквально в нескольких шагах от меня.
