Оказывается, пока полицейские разглядывали диковинное животное, они пропустили время, в которое должны регулярно выходить на связь с Центром.
Командир виноватым голосом доложил:
– Я – пат руль-два, я – патруль-два! У нас лев!
– Что-что у вас? – опешил дежурный – Вы там часом не перегрелись на солнышке?
– Никак нет, сначала мы обнаружили следы, а потом и самого пещерного льва, – упрямо пояснил начальник патруля.
– Пещерного льва – в пустыне? – продолжал недоумевать диспетчер. – Может, это мираж?
– Этот мираж прокусил нам покрышку, армированную стальной проволокой. Теперь неизвестно ещё, как мы будем садиться! – повысил голос командир.
Диспетчер понял наконец, что с ним не шутят и действительно случилось что-то из ряда вон выходящее.
– Я немедленно доложу начальнику полиции, – взволнованно произнёс он. – Срочно возвращайтесь в город на аэродром. У вас топлива осталось только на обратную дорогу!
Командир вопросительно посмотрел на вертолётчика. Тот подтвердил:
– Действительно, горючего – на донышке! Я как раз хотел доложить вам об этом, но диспетчер меня опередил. Молодец!
Зор с сожалением в последний раз взглянул на льва. Конечно, неплохо бы проследить, куда эта киска направится дальше. И лучше бы не терять её из виду. Хорошо, если лев направится в горы! Пока он доберётся туда, можно вызвать второй вертолёт и проследить за ним. А если лев отправится путешествовать по подземным пещерам? Он тогда может вынырнуть у самого города. Голодный пещерный лев в городе? Зор вспомнил о прокушенном колесе.
Начальник патруля словно прочитал мысли Зора. Наверное, он подумал о том же самом.
– Прошу срочно выслать сменный вертолёт в наш квадрат! – обратился он к диспетчеру. – Ориентир – старый вентиляционный колодец. Лев сейчас находится возле него!
Грау с грустью проводил взглядом вертолёт и встал в раздумье:
– Куда же направиться? К горам, где наверняка можно найти пищу и воду? Или вернуться в пещеру, где так прохладно, и дождаться ночи?
Наконец лев решил всё-таки переждать дневной зной в своём убежище, где его потревожили непрошеные гости, и решительно спрыгнул обратно в колодец.
Патруль этого уже не видел. К этому времени вертолёт находился на полпути к городу.
А на аэродроме уже в самом разгаре был тот переполох, который обычно сопутствует всякому чрезвычайному происшествию.
Диспетчер, как и обещал, тут же доложил о произошедшем начальнику полиции, обязанности которого исполнял Кау-Рук.
Штурман с большой неохотой принял эту должность. И то только потому, что очень настаивал Ильсор.
– Ну, посуди сам, – говорил тот, – ты – звёздный штурман. Можно сказать, человек военный. Ты обнаружил ответвление в тоннеле, откуда нам может грозить опасность! Ты вместе со мной и Крисом устроил изумрудный дождь и прогнал прежнего начальника полиции Тина Арга. Ну и кто теперь должен следить за порядком? Я – до мозга костей гражданский человек?
И Кау-Рук сдался.
– Ладно, ладно, – проворчал он. – Но только временно! Пока не подыщем замену…
Так он и стал постоянным временно исполняющим обязанности начальника полиции. Как известно, нет ничего постоянней временного!
Кау-Рук очень заинтересовался сообщением патруля и немедленно сам выехал на аэродром. Возможно, это было как раз то самое событие, которого они с Ильсором ждали и ради которого организовали патрулирование пустыни.
«Ведь на Рамерии пещерные львы были истреблены давным-давно, ещё во времена правления далёких предков недавно свергнутого менвитского правителя Гван-Ло. Поэтому лев мог появиться только из того мира, который Кау-Рук обнаружил в ответвлении тоннеля, – размышлял штурман по дороге на аэродром. – Правда, оставалось непонятным, как туда попал рамерийский пещерный лев и каким образом он смог вернуться назад, на Рамерию… Может быть, кроме тоннеля есть ещё какой-то путь?»
А на аэродроме уже было всё готово к приёму покалеченного вертолёта. Рядом с посадочной площадкой стояли наготове пожарная машина и машина скорой помощи. Вдруг вертолёт перевернётся и загорится? Но всё обошлось благополучно. Вертолёт плавно снизился, завис над землёй буквально в нескольких десятках сантиметров. Приземление! Толчок! Вертолёт опасно покачнулся… накренился… и замер, став похожим на нахохленного воробья с перебитой лапкой. Один за другим из него вышли вертолётчик, патрульный Зор и командир. Они с некоторым удивлением оглядели спасательные машины и толпу народа, которая собралась, неведомо как узнав об удивительной находке в пустыне и о неполадке с вертолётом.
