Карена же, истосковавшаяся по домашней пище, умяла столько, что даже привстать стало трудновато.
«Нужно вздремнуть после бессонной ночи, проведенной в полёте! – решила она. – А гномы никуда от меня не денутся!»
Великанша прилегла на ковре и прикрыла глаза. Теперь Карена не выглядела такой уж огромной. Её почти не было видно из-за окружившей лужайку груды объедков, костей, бочек, мешков, банок, горшков.
Гномы на цыпочках, стараясь не разбудить ещё одного Проглота, невесть откуда взявшегося на их бедные головы, разошлись по домам. После недолгого обсуждения было решено пока не причинять вреда Карене, а самим спрятаться в горных пещерах. И вот по одному и группами, ведя с собой домашний скот и неся утварь, гномы потянулись к каменоломне. Оттуда было уже рукой подать и до горных склонов. Колдунья спит, караван идёт!
Карена проспала целые сутки, а когда открыла глаза, сладко потянулась и вскочила на ноги, то не смогла удержаться от крепкого словечка:
– А гномы-то, Тёмная река их побери, сбежали!
Великанша огляделась по сторонам, приложила руку ко лбу, заслоняясь от яркого солнышка, посмотрела вдаль, на горные склоны котловины. Но где Карене было заметить гномов, этих непревзойдённых мастеров маскировки даже и на открытом месте. А обнаружить их, спрятавшихся в пещерах, было вовсе невозможно. Ведь подземелья – эта родная стихия горных гномов. Но бежать их разыскивать колдунья даже и не думала. У неё в запасе было мощное оружие дальнего боя: Жёлтый Туман. Откуда это колдовство взялось у Карены, она и сама не смогла бы объяснить. Наверное, оттуда же, откуда и умение плести ковёр: от жёлтой пыли, проникшей в её организм через рану, нанесённую пауком.
Колдунья мысленно очертила вокруг себя огромный круг, защищающий её от действия волшебства, проделала несколько пассов, пробормотала необходимые заклинания. Таурию стало заволакивать Жёлтым туманом. После этого она с чувством хорошо выполненной работы уселась на ковёр и принялась за еду. На этот раз Карена решила быть поэкономней. Ведь неизвестно, сколько времени Жёлтому Туману придётся выкуривать гномов из их нор.
– Ничего-ничего, подождем, пока эти малявки сообразят, в чём дело, – шептала она злорадно. – Пусть убедятся, что велика Федора, да… не дура!
Прошло несколько дней… Сначала гномы жили и радовались, что удалось сбежать от этой чрезмерно прожорливой напасти. Всё шло вроде бы хорошо, тихо и спокойно. Но через неделю началось какое-то столпотворение. Коровы замычали, козы замекали, ребятня раскашлялась и ударилась в плач. Гномы недоуменно толпились вокруг жалующихся детей и животных: что за напасть?
Молоко у коров и коз скисалось прямо в вымени, затвердевая и причиняя им невыносимую боль. У детей – жар, глаза слезятся, горлышки хрипят. А вместо воздуха – какая-то жёлтая мгла, как будто это Жёлтый Туман выполз из ущелья Проглота и настиг гномов, решив отомстить за все обиды: кому же понравится, когда его размелют в порошок и смоют в ущелье. Но раньше-то ведь ничего подобного не случалось! Гномы наконец сообразили, что весь этот сыр-бор, скорее всего, свалился с неба вместе со злой колдуньей. Оказывается, не так-то просто от нее избавиться… И им ничего не оставалось делать, как идти на поклон к ведьме и просить прекратить всё это безобразие.
И вот спустя всего каких-то две недели они нехотя поплелись назад к поселку сдаваться на милость победителя, неся на руках детишек и ведя за собой животных, которым каждый шаг причинял страдания.
Карена встретила гномов на удивление благосклонно.
– На упрямы воду возят! – засмеялась она. – На первый раз прощаю. Но, зная вашу гномью хитрость и упрямство, поклянитесь, что впредь будете служить мне если не на совесть, то хотя бы на… страх!
Куда бедным гномам было деваться? Пришлось принести Клятву.
Карена прошептала несколько заклинаний. Жёлтый Туман стал оседать. Глаза гномов перестали слезиться, кашель пропал. Коровы и козы, радостно задрав хвосты, припустили по домам. Пора было угостить детишек свежим парным молоком.
Таким вот оказалось начало правления Карены, но этим всё не кончилось. Чтобы её прокормить и приодеть, понадобились пастбища для скота. Нужен был замок под стать великанше. Началась новая «веселая» жизнь. Теперь гномы сами крутили колеса мельниц, чтобы поскорее освободить котловину Таурии от камней и воды. Благодаря упорному труду гномов, щедро оплачиваемому наказаниями, на придумки которых Карена оказалась большая мастерица, в котловине вскоре вырос и огромный замок.
