Положение тигра было крайне затруднительным. Выручил его папаша Ар. Разбуженный посреди ночи какими-то звуками, он зажёг светильник и направился взглянуть на нового жильца. Больше шуметь было некому. Уид про себя уже решил было дать квартиранту хорошую взбучку, чтобы в другой раз неповадно было будить хозяев по ночам. Но, осветив место соревнования и обнаружив тяни-толкая, сооруженного из броненосца и тигра, Ар сам удивлённо присвистнул:
– Вот это да! Ахр поймал шуа! Откуда взялась эта мерзкая тварь? Она же могла всех нас пережалить!
Шуа, поняв, что теперь-то ей наверняка не сдобровать, рванулась из последних сил. И хвост оторвался. Почувствовав себя свободной, она опрометью бросилась в подземную нору – отращивать новое ядовитое жало.
Ахр наконец освободил клыки, отпрянул в сторону и нек оторое время выжидал, что будет делать хвост, став самостоятельным. Шип вяло взметнулся в последний раз и, судорожно вздрогнув, затих, сдавшись на милость противника. Ахр торжествующе рыкнул, объявляя о своей победе, отбежал в сторону и устало растянулся на полу.
– Молодчина! Хороший, хороший зверь! Умница! – ласково приговаривал Ар, присев на корточки рядом с Ахром и поглаживая его по слегка вздыбленной шерсти. Затем отошел, вернулся с рыбкой и положил её перед тигром:
– Ешь, заслужил!
Так гордый Саблезубый, который презирал Шестилапых и дракона Ойххо за службу людям, в первый раз честным трудом, а не разбоем заработал себе пищу!
Уид потушил светильник. Всё затихло…
Утром, когда обитатели пещеры проснулись, Ар рассказал о ночном происшествии. На долю Ахра выпало немало добрых слов и вкусных добавок к ночному лакомству.
«Клыки и когти! Оказывается, приятно, – подумал Ахр, уплетая за обе щеки угощение, – быть полезным обществу!»
После завтрака девочка А собралась погулять. Наконец-то не одна, её будет сопровождать Ахр.
«Жаль только, что он разговаривать не умеет!» – подумала девочка.
Они выбежали из пещеры, которая находилась неподалеку от реки.
– Тёмная река! – с уважением отозвалась о ней девочка А. – Никто не знает, где её начало и куда бегут эти воды!
Друзья пошли вдоль отлогого берега. Ахр спустился вниз, к самой воде, чтобы попробовать, какова она на вкус. Девочка закричала:
– Не подходи слишком близко! Тебя услышит великий Глуа! Уиды его зовут Стражем Тёмной реки!
Но предостережение запоздало. На середине реки вдруг стал вспучиваться пузырь. Из него выглянула приплюснутая, похожая на змеиную, только много-много больше, голова. Она посмотрела на тигра круглыми немигающими глазами и что-то, видать, скомандовала шее. Шея стала потихоньку выдвигать голову из воды по направлению к Ахру и девочке А.
Голова уже миновала полдороги, а шея заканчиваться и не собиралась! Сколько её всего спрятано под водой, тигр и девочка А не стали выяснять. Они опрометью бросились бежать подальше от реки, в глубь долины. Девочка боялась даже оглянуться, ей казалось, что водяное чудище вот-вот схватит её за шиворот. Она даже слышала чье-то дыхание за спиной. Но это дыхание принадлежало не Глуа, а её приятелю Ахру.
Тигр мог бы бежать и быстрее девочки, но нарочно отстал, чтобы в случае нападения вступить в борьбу с этой не в меру любопытной головой. А еще лучше – с шеей, которая выглядела не в пример аппетитнее хвоста, доставшегося Ахру в ночной схватке. Тигр несколько раз оглянулся назад и убедился, что их никто не преследует. Только тогда он обогнал девочку и преградил ей дорогу. Но А бежала так быстро, что не смогла сразу остановиться. Она запнулась об Ахра и растянулась на земле.
– Ты зачем бросился мне под ноги? – сердито спросила девочка, вскочив, отряхивая платье и зализывая ссадину на руке. – Хочешь, чтобы меня утащил Глуа?
Ахр виновато лизнул девочке коленку, где была ещё одна царапина.
– Я только хотел предупредить, что за нами никто не гонится! – проворчал он смущённо.
– Так ты и разговаривать умеешь? – удивлённо воскликнула девочка, всплеснув руками. – А почему раньше молчал?
– Не было повода! – скромно ответил тигр. – Я же из Волшебной страны! Там все могут разговаривать: и люди, и звери, и птицы. Даже соломенное пугало и железный дровосек…
