– Зубы и когти! – одобрительно прорычали остальные тигры. – Веди нас, Ахр!
– Какие же негодяи эти Саблезубые! – с гневом подумал Грау. – Мало того, что они затеяли измену и предательство по отношению к Смелому Льву, так они ещё посмели угрожать людям. Нужно как следует наказать их!
Пещерный лев, напрочь отбросив всякую осторожность, гигантским прыжком выскочил из засады, сметя всех, кто стоял на его пути к вожаку Ахру, кого – грудью, кого – ударом мощной лапы. На всё потребовались считанные мгновения, но их хватило, чтобы Ахр успел отпрянуть в сторону. Это уберегло его горло от мёртвой хватки челюстей пещерного льва. Противники замерли друг напротив друга, оценивая силы соперника и выбирая момент для броска.
Саблезубый тигр был раза в полтора мельче пещерного льва. Конечно, если бы они встретились с глазу на глаз, Саблезубый ещё подумал бы, стоит ли ввязываться в драку с таким сильным противником, который, несомненно, превосходил его по мощи. Но сейчас на Ахра смотрела вся его разбойничья стая. Тигры окружили двух претендентов на роль вожака стаи. Они присели на задние лапы и выжидательно смотрели на соперников. Главарём станет тот, кто победит в единоборстве. Но если Ахр мог рассчитывать на поддержку соплеменников, то для Грау поражение было равносильно смерти. Саблезубые не простят ему ошибки.
Ахр медленно, припадая к земле на передние лапы и защищая горло, кружил вокруг льва. Грау неизменно поворачивался к нему мордой, обнажая белоснежные клыки. Со стороны могло показаться, что он весело улыбается, приглашая поиграть. Но его многочисленные жертвы, если бы выжили, могли бы подтвердить, что это далеко не так. Тигр танцевал вокруг льва, то приближаясь немного, то отдаляясь от Грау. Ему нужно было отвлечь его внимание, чтобы лев пропустил мгновение, когда тигр прыгнет и всеми когтями и клыками-саблями вонзится в спину соперника. Наконец Ахр, как ему показалось, улучил момент, поймав мимолётный взгляд Грау, искоса брошенный на других тигров. Лев опасался нападения с их стороны. Дежурившие наготове мышцы задних ног Ахра, как стальные пружины, подбросили его в воздух. Но боковым зрением Грау успел-таки заметить почти неуловимое движение тигра и метнул тело ему навстречу. Расчёт льва оказался точнее. Благодаря большей массе он прямо в воздухе опрокинул лишённого опоры тигра на спину и прижал его к земле, сомкнув челюсти на горле. Ещё движение – и на Земле одним саблезубым тигром станет меньше. Ахр не шевелился, хорошо понимая, что сопротивление бесполезно и даже вредно для его здоровья. Не двинулись с места и остальные тигры, чтобы не вынудить льва сжать челюсти и, покончив с тигром, освободить их для следующей схватки.
Наконец Ахр с трудом выдавил из себя:
– Сдаюсь!
Грау тотчас ослабил хватку, позволив тигру выскользнуть из его лап и убраться подобру-поздорову. Ахр медленно, как побитая собака, волоча хвост по земле, поплёлся к товарищам. Саблезубому было нестерпимо стыдно за своё поражение, да ещё и на глазах у всей стаи. Он обвёл её настороженным взглядом, пытаясь найти хотя бы в одном из тигров малейший намёк на насмешку, чтобы тут же броситься на него и выместить свою обиду и злобу. Но звери избегали его взгляда, понимая состояние бывшего вожака. Вряд ли кому из них удалось бы одержать победу над этим громадным пещерным львом.
Взглянув на стаю, Грау понял, что никто не собирается нападать на него. Он встряхнулся, приведя в надлежащий порядок свою пышную гриву, гордо поднял голову и издал могучий победный рык, означавший, что теперь власть в стае принадлежит ему. Каждый из присутствующих сейчас ещё мог бы это оспорить, но таких желающих не нашлось.
– Я пещерный лев Грау, новый помощник Смелого Льва, – заявил он во всеуслышание. – Как вы убедились, со мной шутки плохи. Поэтому никаких козней против Льва и жителей Волшебной страны приказываю больше не строить! А сейчас проводите меня в Звериное царство!
Пещерный лев смело повернулся к тиграм хвостом и направился в сторону Жёлтой дороги, в том направлении, куда показал Карфакс. Тигры тотчас пристроились к нему следом, охватив полукольцом: двое по бокам и трое сзади.
