— Не знаю… Это все так неожиданно, — пролепетала она.
— Или, наоборот, закономерно.
— Что вы хотите этим сказать? — настороженно спросила помощница.
— Глупо приглашать в дом молоденькую девушку и полагать, что ничего подобного не произойдет…
— Это вовсе не обязательно, — возразила София Гейбл. — Можно подумать, каждая молоденькая девушка только и мечтает, что поцеловать босса. Просто я такая экспансивная. Но я борюсь со своими недостатками, — деловито заметила она, отцепившись от его полотенца.
— Желаю вам в этом всяческих успехов, мисс Гейбл, — съязвил Грей Барлоу.
Как ни странно, после этого чувственного поступка его настроение значительно улучшилось.
— Быть может, вы сами хотели этого! — выпалила София.
Грей посмотрел на нее и сделал вид, что задумался, после чего сказал, стараясь сдерживать насмешку:
— Да, я мечтал об этом с того самого мгновения, как вы предстали передо мной, Соф!
— Вы казались мне разумным мужчиной, — укоризненно проговорила она.
— Ну, это будет вам наукой, юное создание. Никогда не судите о человеке по его внешности, — нравоучительно произнес он.
— И как же нам теперь быть?
— Это крайне сложный вопрос, мисс Гейбл. Я не обучен давать ответы на такие вопросы ни свет ни заря.
— Я считаю, в наше соглашение следует внести уточнения.
— Об уточнениях какого рода вы говорите, мисс Гейбл? — отбросив шутливое настроение, сразу насторожился мужчина.
— Я считаю, что, будучи вашей девушкой, имею полное право печься о вашем здоровье, сэр! — отчеканила она. — Я требую, чтобы вы были со мной честны во всем, что касается вашего самочувствия, а я сделаю все от меня зависящее, чтобы проконтролировать выполнение вами рекомендаций лечащего врача.
— Какая дикость, Соф! — возмутился он.
— И вовсе не дикость. Вы меня поцеловали, и не можете отрицать этого. Значит, я вам уже не чужой человек.
— Это вы меня поцеловали, мисс Гейбл!
— Что-то мне не показалось, будто вы возражали, мистер Барлоу.
— А вы не боитесь, что я вас уволю?
— Но вы этого не сделаете, сэр!
— Почему вы в этом так уверены? — удивился Грей.
— Потому что вы старомодный, порядочный, тонкий и добрый человек. А весь ваш гнев — это не более чем маска. Вы знаете, что в этом поцелуе мы оба виноваты в одинаковой степени, и не станете наказывать за него одну лишь меня.
— Мисс Гейбл… Соф… Вы не забыли, что нам пора бы отправляться в Мельбурн?
Позавтракав и одевшись, София спустилась в холл с дорожной сумкой и все с той же таинственной корзинкой, с которой она предстала перед ним в первый раз.
— Вы всегда ее с собой таскаете?
— Только когда отлучаюсь куда-нибудь надолго! — охотно ответила София, воспользовавшись возможностью обсудить наболевшую тему. — Надеюсь, вы не сочтете проблемой присутствие моего дорогого друга Альфреда?
— Это зависит от того, что вы имеете в виду, — насторожился Грей.
— Альфред, покажитесь, пожалуйста, мистеру Барлоу, — проговорила София, поставив корзинку на пол, отбросив плетеные створки крышки и запустив в нее обе руки.
Некоторое мгновение спустя она извлекла мохнатый глазастый объект, с дергающимся носом и висячими ушами. Было заметно, как мохнатому не хочется показываться перед недоумевающим и даже негодующим взглядом незнакомца. Осторожный Альфи старался вести себя в высшей степени благопристойно. В его взгляде и вислых ушах было столько пиетета, что не к чему было придраться. Однако Грей Барлоу повод нашел.
Он выдержал длительную паузу вовсе не для того, чтобы установить зрительный контакт с безобидным подопечным мисс Гейбл. Он словно выжидал момента, когда его гнев достигнет точки кипения, после чего подчеркнуто сдержанно проговорил:
— И эта гигантская крыса жила в моем доме все то время, что вы были здесь?
— Но… Позвольте, зачем же вы так; мистер Барлоу? Это не крыса. Это Альфред. Он кролик. И он мой близкий друг. Я в ответе за него. И какие у вас могут быть к нам претензии, если вы даже не догадывались о присутствии Альфреда в вашем доме?
— И вы собираетесь вести его в Мельбурн в моей машине, держать его в моей квартире, а потом вернуться с ним сюда?!
— Поверьте, сэр, Альфреду еще меньше, чем вам, нравится эта кочевая жизнь. Кролики не приспособлены к миграциям. И пожалуйста, не кричите так. Альфред очень тяжело переносит стрессовые ситуации.
