И, наконец, четверка старателей-авантьеров, погрязших на Иннесе в поножовщине и долгах - Юджин Портер, Макс Царфис, Деннис Ульвич и Роман Чанг. Даже самый простодушный полисмен при виде любого из этих парней опускал ладонь на рукоять пистолета. Подобных ребят следует угадывать за версту, если вам, конечно, не надоело носить при себе кошелек и зубы. Каждый из них хотя бы раз в жизни натыкался на богатую жилу, и память о лихо прокученных денежках проступала на изможденных лицах, в срубленных ушах и пальцах, выбитых глазах - каждому досталось примерно поровну.
- Я сказал все, как есть, - невозмутимо резюмировал Руг Прент, жуя потухшую сигару из капитанских припасов и притапливая в своих серых зрачках свинцово-тревожные взгляды компаньонов. - Под боком бортовой компьютер обнаружил вполне приличное гнездышко, третья планета в системе двух солнц - но это терра инкогнита, ребята, и что нас там ждет - одному богу известно или черту - это кому что по душе.
- Ну и зачем нам кот в мешке? - рявкнул Портер и свирепо облизнул синие губы. - Я за то, чтобы рискнуть. Газанем напоследок - и авось докатим до Янтарных Долин, Дик! Ты же грозился привести посудину туда? Вы прикиньте: две сотни планет, битком набитых золотом и самоцветами, и по которым бродит едва ли с миллион таких же дурошлепов, как мы - ну пусть десять миллионов, а? - Бросьте сквалыжничать! Жизнь, ребята, не грошик, ее в чулке не спрячешь. Ее не сохранишь, когда судьба метнула кости.
- Тебе сдохнуть недолга! - огрызнулась донья Эстебана. - Когда нет в душе Бога, о чем пожалеешь? Ты не человек, а одно название, Юдж, и потому прихлопни свою червивую пасть, и пусть каждый последует твоему примеру, потому что у каждого свое на уме. Готовь тринадцать бумажек, капитан, пусть те, кто желает погулять под двумя солнышками поставят крест - а не наберется крестов, покатимся в тартарары, запустив эту дьявольскую машинку.
- Еще чего?! - махнул кулаком Чанг. - С какой стати все должны голосовать? Пацанва пусть сходит пописать. Одиннадцать! Одиннадцать бумажек, Руг.
- А по справедливости - так всего восемь, - пробурчал сонный, злой и чумазый Ян Кошель, и его немедленно поддержал Деннис Ульвич.
- С каких это пор женщины равняются с нами в правах? Тогда голос профессионального астра идет за два!
- Верно!
- А ху-ху не хо-хо? - взвизгнула Матфея, пунцовея от возмущения. - Мы сообща завладели кораблем, почему же нас кладут вместо коврика у шлюза? Олаф еще пацан, однако кто, как не он, стащил магнитные шифры у хозяина ракетоплана в таверне?
- Пока я накачивала его виски, - решительно подхватила Ванда, - а Ольга ластилась на коленях.
- А Матфея стонала под охранником, пока мы крались к грузовому трюму, - насмешливо добавил Патрик. - Да, контракт мы не подписывали, сообща ударили по рукам - и баста. Не хрен теперь пускать пузыри, тринадцать хорошее число, а главное, плохо делится пополам. Рви листок, Руг, устроим этот, как его - плебисцит! Где лучше сдохнуть добрым людям - в разваливающейся скорлупке или на дикой планете?
Портер шепнул на ухо Царфису:
- Четыре бабешки на девятерых? Одна из которых зелена, как майский стручок, а другая малость дрябловата. Очень скоро запахнет паленым, Макс, даже если шатенка окажется и ничего.
- Зато две остальных ублажат и дюжину, так что обойдется, думаю, просипел в ответ покладистый Макс. - Железный принцип старателей: порох и женщин делим поровну.
Пошумев для порядка еще с четверть часа, пустили по кругу шляпу, затем вытряхнули содержимое на облупленный, пропахший рыбными консервами стол и развернули клочки бумаги. Их было ровно тринадцать. На семи стоял крест, и в честь его прозвучали такие славные проклятия, что блудница Матфея сочувственно прослезилась.
Ракетоплан медленно, словно хромой жеребец, приближался к звездной системе. Патрик Кофроф стоял у иллюминатора и мрачно глядел в черную бездну, испещренную пупырышками нервно подмигивающих огоньков.
- Тебе не по душе эта затея, Патрик? - Руг Прент опустил ему на плечо свою могучую руку. - Чего киснешь?
- Дело не в затее, Руг, я сам уверенно намалевал крест, ибо перещупал этот проклятый двигатель собственными руками и не верю, что он выдержит запуск. Мне совсем не нравится космос. Погляди, он какой-то мертвый - или у меня чердак уже того, а Руг?
