— Да я же… — И Расстебаев снова заколотил себя кулаком в грудь.
— Ладно, довольно! — прикрикнул на смутьяна Всеволод. — Теперь, братья, дело стало за малым: Горыныча в кратчайшие сроки отыскать, пленить и оружейному затейнику в целости и сохранности на руки сдать.
— А я пока ладью смастерю, — добавил отец Муромца, — вернее, переделаю одну из имеющихся.
— Да вы все просто рехнулись! — гневно запротестовал Осмомысл, но на него, как обычно, внимания никто не обратил.
— Время пока у нас есть, — пробасил батька Лукаш, — мериканцы по неведомой нам причине пока медлят с дальнейшим наступлением… что ж, тем для нас лучше. Нужно нам, братья, поскорее организовать особый отряд для неотложных дел секретных из нескольких отважных сорвиголов.
— Что ж, думаю, такая задача по плечу князю… — начал было Всеволод, жалея, что сейчас при нем нет его любимых племянников Гришки с Тихоном.
— Ну уж нет! — внезапно перебил Ясно Солнышко Шмальчук. — Если кто и способен Горыныча изловить, так это только мои казаки из удела краинского, отважней коих не сыскать во всем свете.
— Что ж, Богданыч, ты сам напросился, — ухмыльнулся Всеволод, — Давай зови сюда своих храбрых вояк!
Шмальчук торжествующе посмотрел на членов военного совета и, буркнув что-то вроде «зачекайте, я сейчас», покинул натопленный шатер, выйдя прямо в холодную русскую зиму.
«Может, потому и остановили мериканцы свое наступление, — подумал Всеволод, — похолодания внезапного испужались».
И впрямь, казалось, что даже сама природа на стороне русичей. Зима, можно сказать, настала за один день. Морозы ударили прямо в середине ноября, что для Руси, конечно, не было в диковинку. И верно говорят — в родной избе и стены помогают…
Шмальчук вернулся в военный шатер через несколько минут. Весь припорошенный сухим снегом краинский гетман привел с собой пятерых отъявленных головорезов. Все чин чином, головы начисто выбриты, лишь оселедцы заиндевевшие торчат, темно-синие жупаны, красные шаровары, у каждого на боку по сабле краинской болтается.
«Этаких образин только в стан врага засылать! — с усмешкой подумал Всеволод. — Да их зимой за сто верст на белом снегу видно будет».
— Вот! — Шмальчук не без гордости оглядел своих лихих (в хорошем смысле) собратьев. — Представьтесь князьям, казаки.
Вперед выступил усатый широкоплечий мужик с непонятными нашивками на рукаве.
— Мыкола Нетудыбаба, — громко представился он. — Казачий ватажек.
— В смысле атаман, — быстро пояснил Шмальчук, — вожак этого малого отряда.
Прочие казаки тоже представились, хотя и без особого энтузиазма — слишком уж много знатных кацапов на них сейчас нагло пялилось. В общем, кроме вожака Нетудыбабы в отряд входили: Грыцько Крысюк, Петро Гарбуз, Тарас Пузырь и Панас Сивоконь.
Панас Сивоконь был особенно колоритен: краинские шаровары на нем почему-то были не красного цвета, как у всех, а желто-голубого, одна штанина синяя, другая, соответственно, желтая.
— Ну, как боевой дух, казачки? — поинтересовался Богдан Шмальчук у своих подопечных.
— Краинский удел найкращий! — хором выкрикнули бравые вояки.
— В смысле лучший! — на всякий случай перевел гетман.
Прочие князья скептически усмехнулись.
— Готовы ли вы ради общего дела выполнить одно сложное и опасное задание? — спросил Всеволод.
Кто знает, может, и вправду эти казаки могут горы сворачивать.
— Будь ласка, точнише! — попросил Нетудыбаба.
— Пожалуйста, поточнее, — перевел Шмальчук.
— Гм… — Ясно Солнышко налил себе из кувшина душистого кваску, немного отхлебнул, вытер бородку. — Понимаете, други, нам в кратчайшие сроки требуется небольшой…
— Большой, большой… — возбужденно вмешался оружейный затейник.
— Ну да… — кивнул Всеволод, — лучше большой Змей Горыныч. Причем нужен он нам сугубо в стратегических целях.
— Зробымо! — весело кивнул Нетудыбаба, и прочие казаки согласно с ним замычали.
Но почему-то Ясну Солнышку верилось в это с трудом.
— Оце ж так халепа![1] — недовольно проворчал Крысюк, пробираясь вслед за атаманом сквозь занесенный снегом лесной валежник.
— Заткни пэльку. Грыцько…[2] Приказы не обсуждают! — гневно отрезал Нетудыбаба, проверяя направление по корабельному компасу.
