— Э… нет… — рассмеялся Тихон, весело толкая брата локтем в бок. — Какой же это Илья Муромец? Нет, это кто-то другой. Нос-то у Муромца картошкой, кожа розовая, а не смуглая, и борода русая, а этот бугай черен как вороново крыло.
— А откуда вы знаете, как он выглядит? — настороженно спросил Соломон.
— Да мы с ним лично знакомы! — широко улыбаясь, сообщили добры молодцы.
Витязь в прозрачном гробу вдруг пошевелился, открыл глаза и, сладко зевнув, грустно констатировал:
— Это действительно была не самая удачная идея — ехать в град Кипиш.
— А-а-а-а… — истошно завопили княжьи племянники и, позабыв обо всем, бросились наутек.
Испуганный Огонек поскакал вслед за удирающими хозяевами.
Добры молодцы стремительно промчались мимо огромного озера. Бегущий Тихон с удивлением заметил, что дорога под ногами странным образом обрывается. Не успел молодец и глазом моргнуть, как они с Гришкой врезались лбами в ворота невесть откуда возникшего города.
Врата со скрипом отворились, и беглецы кубарем влетели прямо на торговую площадь.
Посреди площади стоял, грозно уперев руки в бока, Буй-тур Всеволод.
— Князюшка, — жалобно проблеяли дружинники, боясь слишком близко подходить к непредсказуемому дядюшке.
— Явились, охламоны! — Ясно Солнышко строго погрозил пальцем. — А ведь вас только за смертью посылать, орясин тьмутараканских.
Но не было злобы в словах этих.
Князюшка по очереди обнял каждого из братьев.
— Молодец, Тишка, все-таки вернул брата. Быть тебе за это сиверским воеводой!
Радости Тихона не было предела, хотя, возможно, Всеволод так шутил.
От городских ворот примчались двое стражников.
— Князь, там мужик какой-то с телегой гневно требует, чтобы его пустили, — сообщил один из служивых. — Кулаками потрясает, шлет непонятные проклятия.
— Это такой чернявый, в меховой жилетке? — на всякий случай уточнил Ясно Солнышко.
Стражники утвердительно кивнули.
— Гоните-ка вы его, братцы, в шею!
С сомнением поглядев на прихрамывающего Муромца, Колупаев жестом подозвал Кимку, выискивающую в лесу тайную тропу.
— Погоди, красавица… Скажи, далеко ли еще до этих Ерихонских Труб? Сдается мне, что Илью очень скоро придется нести на себе.
— Дык я ничаго, я дойду! — запротестовал богатырь. — Кольчугу бы сбросить, понимашь, но нельзя, отцовский подарок.
— Ох, и разожрался же ты в этом своем анабиезе богатырском, — покачал головой кузнец. — Наверняка славные застолья снились, а ну признавайся!
— Были и застолья, — смущенно подтвердил Муромец.
— Да тут уже недалеко, — успокоила русичей дочка Лешего. — Я, когда сюда шла, особые метки на деревьях оставляла. Вот увидите, очень скоро мы все будем дома…
«Хорошо бы», — подумал Степан, на всякий случай оглядываясь.
Но их жуткие преследователи безнадежно отстали
Над лесом занималось утро.
Запели какие-то местные пичуги, сумерки медленно отступали под сень разлапистых деревьев.
— Тихо! — Кимка предостерегающе подняла руку. — Там дальше кто-то есть…
Русичи прислушались.
— Ах ты, собака проклятая, да чтоб тебя телегой переехало, да что б в тебе токмо Навьи колобки запекались, — отчетливо донеслось из-за деревьев. — И это же надо, сломаться как раз сейчас!
Отважная троица с любопытством двинулась вперед.
Прямо посредине широкой дороги стояла огромная каменная печка, у которой гневно ругался невысокий конопатый мужичок. Вид он имел довольно помятый, словно с великого перепоя. Кумачовая шапка съехала набекрень, серая длинная рубаха имела кое-где солидные прорехи, полосатые штанцы местами перепачканы сажей, на ногах лыковые лапти.
— Никак земляк.
— Эй, мил человек, чего это у тебя печь посреди дороги стоит? — спросил Колупаев, дивясь невиданному зрелищу.
— Да вот… — Мужичок пихнул ногой ненавистную печку. — Не едет, сволочь, и все тут…
— А что, раньше, значит, ездила?
— Еще как! Я же на ней из Руси в Средиземье постоянно гоняю. И на тебе, прямо посреди дороги стала…
Степан с подозрением уставился на незнакомого мужичка.
— А ты, часом, в Средиземье не у друга ли одного гостил?
— Так и есть, гостил! — подтвердил мужичишка. — У Гендальфа Серого. Ох, наклюкались мы давеча с ним и орков по лесам гоняли фаерболами… вот умора-то была.
