Программа протестовала, но подчинилась. Аппарат поднялся на заданную высоту.
- Они пересекли границу?
- Трое уже пересекли, остальные - с минуты на минуту.
Рин радостно потер руки.
- Давай вперед. Медленно. Скажем, пятьдесят миль в час.
- Я категорически против, - сказала программа, уже выполнив приказ.
Рин зачарованно смотрел на экран, на приближающихся Небесных Властелинов. Чем ближе они были, тем больше поражали его своими размерами. Он знал их параметры: миля в длину, тысяча футов в ширину, но сухие цифры мало что говорили чувствам.
Он дал максимальное увеличение на ближайший корабль. Теперь видны были мелкие детали: пушечные бойницы; какие-то сверкающие полосы, покрывавшие почти всю поверхность Небесного Властелина. Он порылся в памяти и вспомнил, что это солнечные батареи, главный источник энергии, содержащие активное вещество (какая-то производная хлорофилла), которое преобразует солнечную энергию непосредственно в электрическую.
Той неуклонно сближалась с эскадрой. Рин стал выбирать самый удобный для посадки корабль. Его поиски прервал голос Той:
- Мои радары засекли еще один летающий объект.
- Еще один Небесный Властелин?
- Нет. Объект гораздо меньших размеров. Даю изображение.
Визуальный экран погас, затем показал маленький блестящий летательный аппарат с очень длинными крыльями. Люди, наверное, сидели в носовом утолщении аппарата.
- Иди на сближение, - скомандовал Рин.
Злость герцога дю Люка после совещания заглушила даже страх перед полетами. Он совсем не обратил внимания на испуганный возглас пилота, но, когда глайдер сильно накренился, к нему сразу вернулись привычные головокружение и тошнота.
- Что случилось? - крикнул он. - Нам ничего не угрожает?
- Посмотрите, сир! - Пилот показал рукой.
Герцог и барон поглядели в иллюминатор. Барон выругался. Герцог зажал рот рукой, потом прошептал:
- Что это?
Рядом с ними, почти касаясь крыла глайдера, летела металлическая капсула каплеобразной формы. Больше всего герцога поразило, что у капсулы нет крыльев. Как же она летает, такая гладкая? Только на носу и на конце виднелись небольшие углубления.
- Эль Рашад! - простонал герцог. - Это его секретное оружие! Он решил меня уничтожить!
- Нет, - сказал барон. - Я почти уверен, что это Старая Наука! Если бы у Эль Рашада было такое оружие, он не стал бы затевать эту экспедицию!
Загадочный аппарат исчез.
- Он ушел! - с облегчением воскликнул герцог.
- Нет, - через мгновение отозвался пилот. - Он сел нам на хвост. Теперь наши пушкари не смогут его снять, потому что, даже если он взорвется, нам тоже несдобровать!
- Что же нам делать? - спросил Спранг.
- Ничего! - ответил пилот.
Глава 5
На этот раз глайдер приземлился через пень-колоду - пилота явно выбило из колеи чрезвычайное происшествие.
В самый момент приземления герцога так тряхнуло, что он до крови прикусил губу. После долгих подскоков и толчков глайдер остановился в доброй сотне ярдов от нужного места.
Краем глаза герцог заметил толпу обслуги, бежавшую на помощь, а до слуха его донесся скрип открываемого люка. Это его верные рыцари вылезали из глайдера навстречу опасности.
- Оставайтесь здесь, сир! - сказал барон Спранг, расстегивая привязные ремни.
- Ни за что! - вскричал герцог.
В кабине он чувствовал себя как в мышеловке. Нет, встретить свою смерть он предпочел бы на свежем воздухе. Герцог поспешил вслед за бароном.
Загадочный аппарат приземлился футах в двадцати от глайдера и теперь стоял неподвижно, издавая ровный гул. Постепенно гул затих.
Герцог поспешно ретировался за корпус глайдера. Рядом с ним под прикрытием хвостового оперения стояли двое его рыцарей с оружием наготове.
Барон Спранг, перекрикивая ветер, стал излагать свои соображения.
- Я думаю, сир, что надо...
Но тут он остановился, отвлеченный новым обстоятельством: на загадочном аппарате открылся люк. Герцог оглянулся: техняги уже совсем близко. Он надеялся, что кто-нибудь из них догадался объявить общую тревогу и сюда уже спешит подмога.
Он снова посмотрел в сторону металлической капли и как раз вовремя: в это самое мгновение из люка высунулись чьи-то ноги.