После пятичасового мозгового штурма голова Фармера гудела, как после хорошей вечеринки. Какие только идеи не генерировали участники рабочей группы! Однако стоящего плана действий пока так и не возникло. А тут еще Послание, мучившее Стивена. И Миттельштайн прав, ни с кем не поделишься — либо сразу в психушку отправят, либо еще чего похуже.
Фармер настолько ушел в эти мысли, что едва не налетел на Тамсана.
— Рад вас видеть, Стивен. О чем задумались? — улыбнулся тот. — Скоро вашего полку прибудет. Просто формирование полного состава группы отложили еще на сутки. Проверки, проверки… Такое ощущение, что у нас в стране просто-таки все стоящие спецы поголовно связаны с русскими или китайцами! Можете себе такое представить?
— А что сейчас со «Спиритом»? — соображения секретности совершенно не интересовали Фармера. — Есть что-нибудь новое об Артефакте?
— Нет, сейчас аппарат просто транслирует его изображение и только… Можно попробовать заставить его еще раз постучать по этой штуке манипулятором или объехать ее вокруг, но что толку? Надо снаряжать отдельную экспедицию.
— Не завидую президенту. Такая проблема в год выборов… — усмехнулся Фармер.
— Хорошо, что хоть кто-то из вашей ученой братии в своем азарте способен и это принимать в расчет. Открою вам небольшой секрет: столь жесткие требования к секретности и операции прикрытия во многом связаны как раз с тем, о чем вы сказали. Ничего не поделаешь, издержки демократии.
— Но ведь мы засекречиваем все это и от наших союзников, генерал.
— Знаете, Стивен, союзники — это хорошо. Но гораздо приятнее быть настолько сильным, чтобы не нуждаться в союзниках. В конце концов, мы ведь не собираемся завоевывать мир! Мы хотим лишь его сохранить, притом в таком виде, в каком он кажется наилучшим — прежде всего для нас. Так что находки типа этой лучше таскать в свою сокровищницу. А теперь извините — дела. Еще встретимся.
Генерал удалился. А Стивен, придя в свою комнату, лег на кровать и прикрыл глаза. Бессонная ночь давала о себе знать, но возбужденный мозг продолжал анализировать информацию. И Фармер провалился в состояние, которое в психологии принято называть управляемым сновидением, а в шаманизме — полетом духа. В этом сне он вновь размышлял над тем, что говорилось в Послании. Итак, Помнящие Истину предлагают людям цель — уничтожение магии и средство ее достижения — Артефакт. А может, сначала попробовать все-таки с Предтечами… войти в контакт? Неужели с ними никак нельзя договориться и сотрудничать? Может, все не так плохо, как написано в Послании? Или же Артефакт все-таки не до конца адекватно передал его текст на современном английском? Или мы его не совсем верно интерпретировали… Только что узнали о существовании магии, и сразу же нам представляют ее как абсолютное зло и предлагают немедленно уничтожить! Но как можно решиться уничтожить неведомое, даже не попытавшись в нем разобраться? Да и в самом ли деле Предтечи являются непримиримыми врагами человечества? А ведь так интересно, что же такое все-таки настоящая-то магия? Как заманчиво было бы изучить ее физические основы, понять принципы действия и, возможно, воспроизвести их в машинном, так сказать, варианте. Конечно, заманчиво… Да вот только почему-то при этом сразу вспоминается, куда ведет дорога, вымощенная благими намерениями.
Промаявшись в подобной дреме около получаса, Фармер вернулся к терминалу и вновь вывел на монитор тот фрагмент видеозаписи, в котором он увидел текст Послания.
— Где же этот чертов кусок про магию? — ворчал себе под нос Стивен, ускоренно прогоняя видеозапись. — Ага, вот он…
«Сразу же хотим предостеречь вас: не пробуйте овладеть магией! Попытавшись на нее опереться, вы никогда не одолеете Предтеч. Знайте: наша, человеческая, раса генетически не предрасположена к магии. Техника — вот то, что вам ее заменит».
— Ну почему?.. — пробормотал Стивен. — Почему так? Неужели же надо уничтожить Предтеч только потому, что они могут оказаться врагами?.. Сомнения, сомнения… Но, черт возьми, это правильная логика, если речь идет о выживании расы. У него дубина и он может стать врагом? Убей его! Личность может прощать — раса, вид не имеют на это права. Расизм, конечно. Вот только если другая раса — нелюди, то это меняет многое, если не все.
