– Она раскрывает суть Егеря, – помедлив еще немного, сказал Костян.
– И в чем же эта суть заключается? Кто такой Егерь?
– Раньше у него было много имен, но сейчас он известен под этим.
– Кто? Он? Такой? – повторил свой вопрос Дмитрий.
– Мертвый Феникс, – сухо и коротко ответил Костян.
– Это как? – ошарашенно пробормотал Дмитрий. – Феникса нельзя убить!
– Этого убили, – хмуро произнес Костян. – Только не до конца.
Дмитрий молча ждал продолжения.
– Егерь был одним из Диких Фениксов, – снова заговорил старшой.
«Как я!» – пронеслось в голове Дмитрия. Интересненькое начало старинной Охотничьей байки.
– Более того, как гласит легенда, он был сильнейшим из Фениксов. Когда Ордена Мертвецов только подчиняли себе человечество и усиливали свое могущество, вербуя и отлавливая свободных Фениксов, Егерь предпочел не прятаться от мертвяков, а драться с ними.
– Один? – изумился Дмитрий. – Со всеми сразу?
– Он был не один, – покачал головой Костян. – Егерь основал свой Орден. – Костян улыбнулся. – Орден Охотников.
– Ты хочешь сказать, что…
– Да, – кивнул Вольный. – Если верить легенде, Охотники появились не сами по себе. Именно Егерь дал нам знания и умения, необходимые для борьбы с мертвяками. Магии-то и раньше было много, но он раскрыл секреты магического искусства и тайны колдовских зелий, до того известные лишь Посвященным. Готовить «тлен» нас тоже научил Егерь.
Дмитрий задумался. Возможно ли такое? А, собственно, почему бы и нет?
– Егерь дал Охотникам все, кроме бессмертия, – продолжал Костян. – Он не хотел, чтобы его Орден взял над ним власть, как это случилось в других Братствах.
– Ну, это понятно, – хмыкнул Дмитрий.
– Егерь объяснил, кто управляет людьми, и показал, как уничтожать Мертвых Братьев. Членами его Ордена становились «жильцы», не получавшие посмертной жизни, но способные самостоятельно обучать новых Охотников. Для дальнейшего распространения знаний личного участия Феникса не требовалось и количество его Живых Нитей не имело значения. Число Охотников быстро увеличивалось. Началась война, в которой Охотники Егеря пролили немало Мертвой Крови. Несколько Орденов было уничтожено полностью, а самые сильные из оставшихся заключили временный союз. Но даже тогда охота на мертвяков велась довольно успешно.
– И что же помешало их истребить?
Костян криво усмехнулся:
– То, что подчиненные Егеря были «жильцами». Сила Охотничьего Ордена стала его слабостью. Даже среди самых верных смертных слуг рано или поздно найдется тот, кто втайне мечтает о бессмертии. Или о том, что ему представляется таковым. А ведь на плечах у Охотников не стоит Знак Ордена, гарантирующий вечную лояльность.
– Егеря предали? – догадался Дмитрий.
Костян кивнул:
– Мертвяки захватили в плен одного из ближайших соратников Егеря, который пожелал вступить в Мертвое Братство. Он провел своих новых хозяев к Охотничьей цитадели и показал ее уязвимые места. В общем, старая, как мир, история предательства.
И старая, и новая… Дмитрий вспомнил Ромку и Диспетчера. Такие старые истории имеют свойство повторяться с удивительным постоянством.
* * *
– Всех Охотников тогда уничтожить не удалось, но сам Егерь оказался в руках Мертвых Братьев, – продолжал старшой Вольных. – Среди победителей начались раздоры. Егерь, как я говорил, был очень сильным Фениксом, и тот Орден, который использовал бы его в своих интересах, мог получить неоспоримое преимущество перед другими Братствами. В общем, поделить захваченного Феникса между собой мертвяки не сумели. Убить – тоже. По понятным причинам. Жечь Егеря «тела» также не стали, опасаясь, что после воскрешения тот доставит им новые проблемы.
– И что же они с ним сделали? Если убить Феникса нельзя?
– Самого его – нет, нельзя, но у каждого Феникса есть канал, через который он черпает жизненную энергию из окружающего мира.
– И?
– Если не вдаваться в подробности и выражаться образно, Егерю забили жизненный канал некротической пробкой.
– А такое возможно? – Дмитрий поежился, невольно примеряя случившееся с Егерем на себя.
– Легенда гласит, что это произошло только один раз за всю историю существования Мертвых Братств. Над Егерем был совершен Ритуал Проклятия. Очень сложный и энергетически затратный, но тут уж мертвяки смогли договориться и не поскупились. Энергия нескольких орденских Фениксов, сила и мастерство нескольких Магистров плюс усиливающие Проклятие жертвы из числа «жильцов» и Мертвых Братьев – все пошло в общий котел. Ритуал удался. Орденам, правда, потом самим пришлось долго восстанавливаться, но и Егерь был обречен. Он уже не мог ни поддержать свои силы, ни тем более протянуть Живую Нить другим. Накопленный им запас жизненной энергии должен был истощиться за несколько лет. Все это время мертвяки намеревались держать его в заточении, в заговоренных оковах, лишающих пленника возможности колдовать.
