Нож осторожно врезался в грунт под скалой, с каждым ударом я с опаской поглядывал наверх: выдержит ли? Песчаная груда угрожающе подрагивала, время от времени сверху сыпались тонкие струйки. Когда они попадали мне на голову и за шиворот, я ругался вполголоса, но работы не прекращал, параллельно стараясь отогнать некстати появившуюся мысль, что рою не схрон, а собственную могилу.
Но… обошлось. Яма получилась глубокой и — что самое важное — неприметной. Я заровнял следы раскопок, накидал сверху сухого саксаула и забрался внутрь.
Вот и славненько. Осталось теперь прикинуться абсолютно неподвижным камушком, дышать через раз и не отсвечивать.
Довольно странное ощущение — когда охотятся на тебя. Раньше как-то не доводилось попробовать. Лоб в лоб сталкивались, напарывались на заслоны, в засаду сколько раз попадали, но вот так, чтобы сидеть и ждать, еще не было. По логике вещей, у меня, наверное, должны трястись поджилки, а в каждом шорохе — обязательно чудиться враги.
Но сейчас мне, честно говоря, больше всего на свете хотелось отдохнуть. Я, конечно, не новичок в пустыне, силы распределять умею: если понадобится — пробегу еще столько же и в таком же темпе. Только вот голод не обманешь. Припасы от щедрот мамы Коуди закончились еще утром — я ведь рассчитывал сегодня дойти до Оазиса. Вдобавок вечерняя парилка, когда жара в пустыне пышет не только с неба, но и от земли, вытянула из меня всю воду вместе с большей частью сил.
Я приложился к фляге, сделал пару глотков. Напиток сталкера — очищенная вода с парой крупинок лимонной кислоты — освежил меня, немного унял жажду. Постепенно в голове прояснилось, затихли молоточки в ушах.
Тишина. Ветра почти нет, и потому смолк вечный шелест песков. Дневные хищники здесь не показываются, а ночные пока сидят в норах, ждут.
Я тоже жду. Прислушиваюсь. Не слышно ни шагов, ни обрывков разговора, ни клацанья металла.
Потеряли след? Может, и так, но, если настойчивости мародерам не занимать, они скоро сообразят, что сбились с верного пути, разойдутся в разные стороны и снова начнут прочесывать пустыню.
Ну-ну, ребятишки. Ищите. Надеюсь, у вас хватит сил и воды для ночных пробежек.
Вымотался я сегодня изрядно, несмотря на всю браваду. И даже не заметил, как заснул.
Пробуждение оказалось не слишком приятным. В лицо сыпанули каким-то мусором, похоже, просто поддели ногой песок.
— Вставай, последыш! Ну! И держи руки, чтобы я их видел.
Я открыл глаза, мало что понимая спросонья.
— Давай, потроши карманы, ядрить тя болтом! И мешок сюда.
Нашли-таки, твари.
Стараясь не делать резких движений, я медленно высвободил руки из-под свернутого плаща-накидки, служившего мне подушкой, и повернул их ладонями вперед. Чуть приподнялся и, испуганно моргая, попытался рассмотреть врагов.
Первый навис надо мной в угрожающей позе — ноги широко расставлены, в правой руке невесомо плясал пистолет, левая поддерживала снизу. Для баланса при быстрой стрельбе. Второй стоял чуть поодаль, тоже вооруженный. На шее у него болтался допотопный бинокль.
Прекрасная диспозиция. Просто замечательная.
— Я пустой, братья! П-пустой. Ничего у меня нету. С п-поселка в Оазис иду… — быстро заговорил я, заикаясь и путаясь в словах.
— Все вы так говорите. Посмотрим. А ну, штамп, давай сюда…
Он перенес тяжесть своего тела на переднюю ногу, наклонился ко мне. Рука с пистолетом ушла немного в сторону.
И я рванул. Кувыркнулся под ствол, ударил сцепленными руками по запястью. Хрустнули кости, оружие отлетело в сторону. Мародер не успел даже пискнуть, как я оказался прямо под ним, лежа на спине.
Вошедшие в кровь навыки не понадобилось даже вспоминать. Тело действовало само — изогнулось, оперлось на лопатки. Ноги выстрелили вверх: одна под ребра, другая в горло.
Он умер сразу, не издав ни звука. Одно из трех — либо осколки ребер пробили сердце и легкие, либо кадык разорвал гортань. Если очень не повезет — и то и другое сразу. Нет шансов при таком ударе.
Второй завороженно наблюдал, как валится вперед тело напарника, а я уже вскочил на ноги. Пушка дрогнула, попытавшись опередить мое движение, но поздно. Сразу надо было стрелять, парень, — твой друг все равно уже не стал бы обижаться, если б ты промахнулся и попал в него. Ударом ладони я отбросил руку с оружием и со всей силы пнул беднягу в пах. Глаза у него полезли на лоб, ноги подогнулись, и он начал клониться к земле, стараясь прикрыть больное место. На миг он встретился со мной взглядом.
