Я не давала себе задуматься об этом всерьёз, но…
— Послушайте! — С голосом удалось совладать. — Раз я не первая пришедшая, которую вы встречаете… Наверное, я чего-то недопоняла. Объясните мне, пожалуйста, что значит «тёмные искусства» — просто в моём мире так называют далеко не самые приятные вещи.
— О. — Старичок на миг замялся. — А то и значит, дорогая. Есть у нас некроманты, это отдельный курс. Есть тёмные подчинители — те, кто специализируется на тайнах разума. Есть, конечно, и маги общих направлений: уничтожители и стражи, а ещё мастера проклятий. Их действительно, кхм, сложно назвать приятными ребятами.
От этих новостей в голове встала картинка из серии «профилактика на первом канале».
Нет. Это какая-то шутка. Глупая, злая и несмешная. Причём первый кандидат на подобные причуды — мой собственный мозг, а значит, есть шанс, что я всё-таки сплю? Внезапно такой вариант показался отнюдь не плохим!
— И вы думаете, что я подхожу для подобных профессий? — удалось выдавить еле-еле.
— Ты явилась в назначенный день, не побоялась пожертвовать крови Азмарену, рискнула сама перейти в другой мир — разумеется, ты подходишь!
Я так и застыла, не в силах двинуться. Всё, язык тоже отказал.
— Конечно, не совсем для того, что я перечислил, — продолжил Фирсат. — Ты не станешь ведьмой или стражем: к сожалению, эти курсы не рассчитаны на иномирцев, тебе попросту не хватит нужных знаний. Тебе уготована своя роль, прибывшая.
— О… — Стоит ли благодарить мироздание? Или пора паниковать ещё больше? — Какая, позвольте узнать?
— Тебя тщательно обучат, чтобы ты в числе других кандидаток смогла побороться за титул Королевы Тьмы.
Кажется, теперь я и дышать забыла.
Что?!
Переживания словно хлестнули через край, и я вдруг поняла, что волноваться сильнее уже не смогу. Неожиданно и резко в груди разлилась пустота. Я смотрела на дежурного у врат долго, пристально и совершенно безмолвно — во рту всё равно пересохло, да и слов не находилось. Куда же я попала? Да и с какой целью, стоит задуматься — что этому невозможному миру от меня нужно?
Ему ведь что-то понадобилось. Эта мысль была свежей и отрезвляющей. Внезапно, если представить, что я призвана сюда не чтобы исполнить собственные мечты, а чтобы стать частью чьего-то коварного плана — происходящее вдруг выглядит куда реальней.
— Королевой? — уточнила я после долгой паузы. — Это некий формальный титул?
— Самый что ни на есть настоящий, — улыбнулся, никак не желая отступать от собственной манеры, старичок. — Но, конечно, его ещё надо заслужить.
У них что, умерла накануне правящая особа? Но я-то тут при чём?!
— Как именно?
— Видишь ли, врата явили тебя как раз вовремя, чтобы ты могла приступить к обучению в новом году. Вместе с тобой его начнут… — Фирсат на миг задумался. — Одиннадцать других кандидаток. Конечно, в последний момент к ним могут присоединиться новые, но это маловероятно. Вам предстоит получать знания бок о бок и в то же время соревноваться друг с другом. Если кто-нибудь из вас окажется действительно достойной — тогда новая Королева будет избрана.
«Если» — выцепила я со странным удовлетворением.
— А если достойных не окажется? И что вообще случится с другими претендентками?
Старик пожал плечами:
— По плану — ничего страшного. Тебе ещё объяснят. Но знаешь, пришедшая, я бы не советовал готовиться к поражению сразу.
— Почему?
— Обучение сложно и непредсказуемо. — Черты Фирсата внезапно заострились, и тон наконец-то обрёл глубину. — Студентов, оказавшихся бездарными, не способных выдержать испытания, подстерегает не лучшая участь. Скорее всего — смерть.
Я устало качнула головой и почувствовала, что мне нужно срочно присесть. Да хоть обратно на камень.
Кажется, только сейчас до меня начало доходить значение прекрасного слова, которое так любят в фэнтези-романах.
«Попала». По-настоящему, в самую что ни на есть… нет, не сказку. А в то место, куда так часто посылают врагов.
— Скажите. — Я шагнула вперёд, глядя на дежурного серьёзно. Не пора бы ему стереть круг, вообще говоря? — А если я захочу отказаться? Смертельные опасности — не то, к чему стремятся люди в моём мире, получив приглашение в волшебную страну, вы должны понимать. Могу ли я прямо сейчас передумать и вернуться назад?
