– Здравствуйте, герцог. Мы только что говорили о вас…
– Это неудивительно! – раздраженно произнес Берд. – Вы обманули меня. Просили разрешение на строительство базы, а на самом деле собирали межзвездный портал. Ваши действия напоминают вторжение.
– Я бы не был так категоричен, – возразил Шо Хак. – Ничего не изменилось, мы по-прежнему верные союзники Плайда. Давайте спокойно обсудим возникшую проблему. Вам для победы над врагами нужны корабли. Мы обещали их предоставить. Однако наш мир далеко. Перелет в одну сторону занимает около года. Получается, что сорок крейсеров надо просто вычеркнуть из состава флота. Для любой страны это чересчур большая роскошь. А если война затянется, если потребуются резервы?
– Доводы убедительные, – Видог нервно поправил галстук. – Но почему вы солгали? Могли бы сказать правду.
– Правду? – переспросил лидер чужаков. – И вы бы согласились? Позволили бы пришельцам построить гиперпространственный портал в непосредственной близости от Плайда?
– Не знаю, – честно ответил герцог. – Скорее всего, нет.
– Вот о том и речь, – проговорил чеоканин. – У нас не было иного способа выполнить свои обязательства. Именно это я и объяснял барону Шервину. А он намеревался донести мои слова до вас. Мы с таким трудом наладили взаимовыгодные сотрудничество. Не стоит его разрушать из-за маленькой лжи. Гарантирую, что без вашего разрешения сооружение не будет активировано. Портал – наша общая страховка.
– Вы самовольно увеличили численность эскадры, – заметил Берд.
– Стандартная мера предосторожности, – парировал Шо Хак. – Кто-то ведь должен охранять столь важный объект. Где гарантия, что противник не попытается уничтожить сооружение? Ваши эсминцы не справятся с этой задачей.
– А десяти крейсеров не многовато? – уточнил Видог.
– Мы не хотели рисковать, – произнес чеоканин. – Граф Яслогский может нанести удар нам в тыл. Нельзя сбрасывать со счетов и сирианцев. Простите, что не посоветовались с вами.
– А зачем прилетели линкоры? – спросил герцог.
– Линкоры? – Шо Хак недоуменно посмотрел на Шервина.
– Два больших корабля, – пояснил Берд.
– Они отправятся дальше, вглубь галактики, – ответил лидер рептилий. – Это их предназначение. Обычная разведывательная миссия. Как мы и говорили, портал всего лишь перевалочный пункт.
На несколько секунд воцарилась тишина. Претензии Видога были исчерпаны. Шо Хак легко и непринужденно отверг все обвинения. Спорить с ним необычайно тяжело. Он прирожденный дипломат и опытный талантливый политик.
Капюшон у чеоканина откинулся чуть назад. Разглядеть лидера чужаков теперь не составляло труда. Вытянутый череп, выступающие вперед челюсти, нос широкий, приплюснутый, глаза желтые, не мигающие. Типичный ящер. Природа причудлива и непредсказуема. Эволюционное развитие зависит от разных, часто случайных факторов. Где-то на вершину пищевой цепочки поднимаются насекомые, где-то приматы, а где-то мохнатые существа, похожие на джози. Главная задача – появление разума. Что служит толчком для этого гигантского скачка до сих пор неизвестно.
– Когда вы планируете начать наступление? – после паузы поинтересовался Шо Хак.
– Модернизация крейсеров еще не завершена, – проговорил герцог. – Но долго тянуть я не буду. Внезапность – основной залог успеха. Рано или поздно мои враги узнают о том, что у меня есть сильный союзник. Они попытаются собрать мощный флот. Думаю, его подтянут к Грайду. Допустить этого нельзя.
– Вы абсолютно правы, – кивнул головой чеоканин. – Разрозненные эскадры разбить гораздо легче. Но мне кажется, вы кое-что не учитываете. Пять веков назад в войне с горгами человечеству помогла высокоразвитая раса. Что если Везгир и на этот раз вмешается в конфликт?
– Маловероятно, – возразил Берд. – Они контактировали исключительно с императором. Но во время мятежа его сыну, принцу Кервуду, даже убежища не предложили. Везгирийцы неукоснительно придерживаются политики изоляционизма. У них страной правят женщины. Они не рискнут ввязываться в сражение.
– Я бы не был так уверен, – произнес Шо Хак. – Одно дело внутренняя междоусобица, и совсем другое, когда в войне участвует посторонняя цивилизация. Аналогия с горгами очевидна. Везгирийцы могут расценить это как угрозу для себя. Тем более что Кассана находится всего в тридцати парсеках от Плайда.
