— Ты хотел за что-то попросить прощения, — напомнил могущественный владыка.
— Да, да, — поспешно сказал ученый. — Речь шла о лагере. Вы приказали в случае необходимости уничтожить землян, а я им пообещал…
— Только и всего? — иронично проговорил Великий Координатор. — Барт, отбрось эту чепуху, называемую совестью, долгом и честью. По отношению к дикарям мы должны быть бесстрастны и жестоки. Имеет значение только целесообразность. Они живы до тех пор, пока нужны. Представь, что экспансия на бывшую метрополию завершена. Зачем нам варвары-убийцы?
— Я понял, — улыбнулся посвященный. — Если со стороны наемников появится хоть малейшее неподчинение, мы их устраним.
— Правильно, — похвалил подчиненного правитель. — Ловишь мои мысли на лету. А программу стоит доработать. Пожалуй, с развитием вы действительно переборщили. Оставьте самый минимум. Лишь бы они с ума не сошли.
— На это потребуется время, — вставил Делонт.
— Сколько? — поинтересовался владыка.
— Компьютерные расчеты, эксперименты, контрольная проба… — перечислил вслух ученый. Около года, не меньше. Придется кое-где ввести блокаду мозга.
— Восемь месяцев, — жестко сказал Великий Координатор. — Но не забывайте при этом и о своей основной задаче. Партии варваров должны поступать регулярно. «Гигант» разгрузится на «Гроте-11», поменяет часть команды, пополнит запасы продовольствия и снова стартует к Земле. А скоро в строй вступят специальные транспортные суда. Мне нужно много солдат. Работы должны вестись параллельно. Если есть потребность в оборудовании, средствах и квалифицированных кадрах, получите все без ограничений.
— Благодарю, — вымолвил Барт.
На какое-то мгновение воцарилась тишина. Отключиться первым посвященный не решался. А правитель о чем-то размышлял. Делонт терпеливо ждал новых распоряжений. Ему даже показалось, будто глаза, пронизывающие его насквозь, мигнули. Но нет, он ошибся.
— Я все думаю о Кроул, — проговорил владыка. — Не чересчур ли она юна для подобных испытаний? Постоянно находиться среди дикарей, вести переговоры с тасконцами, совершать длительные марши. Выдержит ли Олис? На планете будет на счету каждый человек. Не стоит забывать и о том, что она девушка. Земляне похотливы и необузданы. Искушение большое…
— Мы в состоянии ее заменить, — ответил ученый. — Но зачем? В отряде, кроме Кроул будет еще одна женщина, сержант Линда Салан. Опытна, смела, порой даже грубовата. Она не даст спуску никому, в том числе и варварам. Как специалист по связям с дикарями, Олис превосходна. Девушка легко адаптируется в любом коллективе. А главное — Кроул сама рвется в экспедицию. Поверьте, я пытался ее отговорить. Бесполезно. Она одержима идеей помочь Алану в колонизации Тасконы и хочет внести посильный вклад. Опасность девушку ничуть не пугает. Если мы заменим Олис, то нанесем удар по самолюбию дочери главного технолога. Кроул гордится отцом и хочет сделать столь же блестящую карьеру. Она посвященная. Но если вы приказываете…
— Нет, — после небольшой паузы произнес Великий Координатор. — Пусть отправляется. Человек должен принимать решение самостоятельно… Или думать, что он их принимает.
Экран голографа погас столь же неожиданно, как и вспыхнул. Связь закончена. Барт облегченно выдохнул и откинулся на мягкую спинку кресла. Общение с правителем всегда отнимает много сил. Душа начинает трепетать от прямого, проницательного взгляда владыки. Посвященный налил в бокал вина и залпом его осушил. Закрыв глаза, Делонт постепенно приходил в себя. Спустя пять минут он включил внутреннюю связь и вызвал командира корабля. Полковник Клеон до сих пор находился в рубке управления. Рядом стояла группа офицеров. Ученый почти никого из них не знал. Опускаться до уровня техников и штурманов посвященный не собирался. Барт общался только с командиром и членами своей научной группы. Этого ему вполне хватало. Дар тотчас прекратил разговор с подчиненными, выпрямился и с уважением в голосе сказал:
— Слушаю вас, посвященный Делонт.
— Курс на Таскону, — приказал ученый. — Промежуточного этапа не будет. Состыкуетесь с «Гротом-11». Нас там уже давно ждут. Подготовьте переправку наемников. Они десантируются со станции.
