Именно в эту минуту художник с краской в волосах поблагодарил ее за то, что она так хорошо ему позировала. Что привело их, как заключила Мария, к нынешнему соглашению: она стала натурщицей, и Огьер платил ей достаточно, чтобы мистер Фоссор делал свое дело, а она могла ночевать в постели.
– Вы слышали о мистере Фоссоре? – спросила Мария. – Может, на вечеринке или в пивной?
Огьер вжался в горб, как прячется в панцирь черепаха.
– Мадам, я персона нон грата в Купальнях. Я тут почти никого не знаю.
– Безвестность имеет свои преимущества. – Мария еле заметно пожала плечами, но художнику, который рассматривал ее словно в микроскоп, жест показался преувеличенным.
– Никогда не говорите такого живописцу, – парировал Огьер.
В конце второго сеанса Мария объявила, что мистер Фоссор в конце недели устраивает собеседование.
Огьер слегка встревожился, узнав, что Мария понятия не имеет, с кем ей предстоит встретиться. Она могла рассказать лишь следующее, со слов Фоссора: эти люди были тайным обществом альтруистов, еще не испорченных аморальным влиянием Вавилона, которые хотели помогать достойным. Это были принципиальные люди. Они верили в две экономики: материальную и вечную, чьей валютой были добрая воля и самопожертвование. Они называли себя «Клубом талантов» и, по словам мистера Фоссора, владели «галеонами золота».
– Мне бросили спасательный круг, – сказала Мария с облегчением, и от улыбки на ее щеках появились ямочки. – Знаете, как я готовилась к тому, что мы можем потерять друг друга из вида? Я покрасила шляпу в красный! Если я собираюсь когда-нибудь найти Тома, мне требуется помощь. Я не могу просто расхаживать по кафе в надежде, что меня заметят. Мне нужна помощь.
Не желая портить ей настроение, Огьер улыбнулся и скрыл сомнения. Впервые за многие годы он пожалел о том, что не обзавелся более широким кругом друзей и ресурсов.
«Клуб талантов» – ему не понравилось, как это звучало.
На следующий день она пришла в новом платье – бледно-синем, без бретелек, – которое льстило ее фигуре и подчеркивало тонкую шею. Платье было без привычных завитушек, морозных узоров из блесток и пучков перьев, которые вошли в моду в последнее время. Это было классическое и величественное платье с единственным украшением в виде продуманного декольте. Это было опасное платье.
Изо всех сил делая вид, что преображение его не тревожит, Огьер спросил, как продвигаются поиски мужа. Мария призналась, что пути мистера Фоссора оказались немного окольными.
Накануне вечером, после их сеанса, она снова встретила мистера Фоссора в «Блинном доме», и он настоял, чтобы они отложили ужин, пока она не переоденется в вечерний наряд.
– Моя дорогая, я был занят, распространяя среди моих друзей сведения о вашей добродетели, – сказал мистер Фоссор и, втянув носом щепотку табака, отвернулся, чтобы деликатно чихнуть на тротуар. Он извинился и повторил ритуал еще дважды. Когда он наконец пришел в себя, его глаза покраснели от чихания. – Я уже написал ради вас десятки писем, и в «Клубе» есть те, кто заинтересовался вами. – Он наклонился над столом, и брыли пошли складками вокруг нетерпеливо сжатого рта. – Один или двое, возможно, готовы бросить все ресурсы на поиски вашего мужа. Поверьте, это самые принципиальные из мужчин, но они еще и прагматики. Они не поддержат ту, кто терпит… – он окинул ее потрепанную блузку скорбным взглядом, – лишения. Они считают, что нищета естественным образом делает человека нечестным. И потому относятся к ней с подозрением. Ваш вид должен говорить о том, что вы в затруднительном, но не отчаянном положении, если вы меня понимаете. Короче говоря, вам надо придать немного лоска.
Мария призналась, что весь ее багаж украли на Рынке и что в настоящее время у нее серьезные финансовые затруднения. Арендная плата мисс Курд за проживание и питание, а также оплата услуг Фоссора – вот предел ее возможностей.
Фоссор, как будто этого и ждал, тут же предложил купить ей платье.
– Уверен, ваш муж возместит мне любые карманные расходы, и я знаю блистательную портниху, которая у меня в долгу.
Мария возразила, что не хочет быть ему слишком сильно обязана, но Фоссор не уступил.
