Остальные коты обступили его, глаза их были расширены от ужаса.
— Великое Звездное племя! — прошептала Белочка, а приглядевшись повнимательнее, добавила: — Даю слово, там полно дичи.
Сквозь водяную пыль, поднимающуюся от озера, Ураган разглядел еще одну горную долину, похожую на ту, из которой они только что вышли, с той лишь разницей, что между скалистыми обломками там росла трава, а по кручам зеленели редкие кусты. Белочка была права — если тут поблизости водится дичь, она может быть только там. Но нам нужно идти вверх, заметил Ежевика, показывая ушами на то место, откуда падал ручей. — Мне кажется, забраться туда будет нетрудно. Если мы спустимся, то уже не сможем забраться обратно.
— А зачем нам подниматься, если там можно найти еду? — прошипела Белочка, но так тихо, что Ежевика, кажется, не расслышал.
Ежевика снова занял свое место впереди, и коты начали подъем. Все были измучены, мокрая шерсть сковывала движения. Особенно трудно пришлось Рыжинке: она болезненно морщилась, взбираясь на каждый камень, и было видно, что у нее почти не осталось сил.
Рядом с ними бурлил ручей, вода щедро поливала и без того мокрые и скользкие камни. Теперь поток стал сильнее, и Ураган то и дело с опаской поглядывал на ручей, опасаясь, что он вдруг хлынет и смоет их со скал. Он замыкал шествие, стараясь не спускать глаз с каждого кота, потому что стоило хотя бы одному из них поскользнуться, как их всех тут же сбросит прямо в озеро.
Не успел он подумать об этом, как у Ласточки вдруг разъехались лапы, она поскользнулась и рухнула прямо в ручей. Вода мгновенно закипела вокруг нее, одной лапой Ласточка вцепилась в скалу и разинула рот в беззвучном вопле ужаса.
Оттолкнув Рыжинку, Ураган бросился к сестре, но Грачик опередил его. С безрассудной отвагой он склонился над пенящейся водой, схватил Ласточку зубами за шиворот и втащил обратно на камни.
— Спасибо, Грачик, — прохрипела она, и Ураган с раздражением увидел, что глаза сестры так и светятся от благодарности и чего-то еще, чего он предпочел не понять.
— Будь осторожнее, — смущенно проворчал Грачик. — Думаешь, ты стала предводительницей и получила дар девяти жизней? Сейчас я спас тебе жизнь, но не заставляй меня делать это еще раз.
— Не буду, — опустила веки Ласточка и крепко прижалась носом к щеке Грачика. — Мне стыдно, что я такая растяпа.
— И поделом, — процедил Ураган. Он и сам не знал, на что злится — то ли на неосторожность сестры, то ли на то, что спас ее не он, а Грачик. Он отпихнул оруженосца и пристально осмотрел сестру. — С тобой все в порядке?
— Да, все отлично, — ответила Ласточка, тщетно пытаясь отряхнуть шерстку от воды.
Ее слова заглушил грохот, раздавшийся где-то высоко в горах. Ураган посмотрел вверх и оцепенел. Прямо на них неслась целая стена воды, грязи и веток. Сбылись самые худшие его опасения: горный поток все-таки разлился. Белочка завопила от ужаса, и Ежевика бросился к ней.
Но, прежде чем они успели что-то предпринять, вода накрыла их с головой.
Страшный удар обрушился на Урагана. Он бешено замахал лапами, но вода потащила его вниз, прямо на скалы. Он выпустил когти в отчаянной попытке зацепиться за камень, но поток был гораздо сильнее. Вода хлынула в рот, он поперхнулся и до боли впился когтями в скалу. Потом он почувствовал под собой пустоту, и понял, что летит в бездну.
На миг наступила тишина, прерываемая лишь шумом бегущей воды. Затем грохот и рев возобновились, грозя проглотить любого, упавшего в озеро. Бешено извиваясь в ледяной воде, Ураган краем глаза заметил Грачика, который дико размахивал лапами, а потом поток накрыл его с головой. Новый шквал обрушился на него, потянул на глубину. Он еще успел запомнить белую пену, оглушительный рев — а потом все исчезло.
«Прости меня, Звездное племя, — успел подумать он, прежде чем потерять сознание. Я знаю, что не был избранным, но я старался изо всех сил. Пожалуйста, позаботься о наших племенах…»
