— Проклятый Хартс, чертов выскочка, — зло прошипел предводитель заговорщиков. — Без кабинета влиять на молодого короля будет крайне затруднительно. Господа, нужно во что бы то ни стало подорвать доверие к Хартсу и его будущему кабинету.
— Но Хартс еще не премьер-министр, — возразил кто-то.
— Вы, барон, сомневаетесь, что это произойдет до конца месяца? Я лично — нет.
— Есть и хорошая новость. Новый кардинал и столичные клирики отделились от короля. Кардинал Антуан и его величество пока не показывают вида, что появились разногласия, однако я ручаюсь, что между ними сейчас бездна.
— В самом деле ручаетесь?
— Ручаюсь, ваша светлость. — Голос был тихим, и оттого ответ прозвучал неубедительно.
— Что ж, посмотрим, — произнес властный голос. — Антуан совсем не прост. Возможно, ссора с королем всего лишь интрига. Тем не менее его разрыв с государем произошел очень вовремя. Жаль старика Гудмунта, прежний кардинал был тих и безобиден.
— Нет худа без добра, ваша светлость.
— Вы правы, милорд. Через полгода Антуан поедет в Тиму для высочайшего утверждения нового сана. К тому времени он станет очень мешать нам здесь. Но он непременно уедет, а папа придержит его при себе.
— Папа хочет слишком много!
— Придется дать это папе. Королевству ни к чему новая конфронтация со священным престолом.
— Ваша светлость, очень многие недовольны уступками Тиме.
— И вы в их числе, граф?
— И я, ваша светлость.
— Думаю, что смогу убедить присутствующих в своей правоте, — произнесли в ответ. В прозвучавших словах не было никакой угрозы. Одна спокойная неколебимая уверенность. — Мне так же интересны новости о маршале королевства и герцоге Гриффиле.
— Со дня похорон королевы маршал практически не показывается на людях, а Гриффил, наоборот, с помпой вернулся в столицу после амнистии, объявленной всем ссыльным. Но через три дня почему-то отправился в свое родовое поместье.
— Довольно интригующе. Они ведут между собой переговоры?
— Нет, и это абсолютно достоверно.
— Уже радует. Необходимо подобрать к ним ключи, а если не получится, нужно нейтрализовать влияние обоих на двор и парламент. Все наши усилия необходимо сосредоточить на этой цели. Даже Хартс вторичен по сравнению с маршалом и герцогом.
За ширмой говорили еще долго, и я, никогда не интересовавшийся арнийской политикой, начал терять интерес к происходящему. По правде говоря, я совершенно запутался в омуте открывшихся мне интриг.
Понятно было только одно. Хоть Мария Луиза и слыла изрядной стервой, но за корону цеплялась крепко. Покойница железной хваткой держала парламент и душила малейшие поползновения дворцовых группировок в сторону ее власти. После ее кончины двор зашевелился, распался на старые и новые альянсы. Аристократия вгрызлась друг другу в глотки, началась схватка за ум и душу молодого короля.
Я размышлял, как в этой мутной воде доставить королю Герарду бумаги Дамана. Может быть, просто, по-воровски, проникнуть в покои арнийского монарха? Но не решит ли тогда король, что бумаги поддельные?
— Задумался, Христофер? Или вино в голову ударило?
Это был Фосс. В мятом плаще, невыспавшийся, с синяками под усталыми глазами.
— Пойдем, — продолжил Фосс, — время собирать камни.
Я молча последовал за Оливером. Меня охватило сильное волнение.
— Здесь Даман.
— Не только он, — мрачно ответил Фосс.
К этому времени окончательно стемнело. К экипажам масок прибавилась новая карета без гербов, только стояла она чуть поодаль. За ней в причудливой игре теней фыркали лошади каких-то вооруженных охранников. Фосс направился прямиком к прибывшему экипажу. Мы залезли внутрь.
— Монсеньор, — вырвалось у меня. — Ваше…
— Не нужно, Гард, — перебил меня кардинал Антуан. — Не время для формальностей.
Я все же поцеловал перстень арнийского первосвященника, надетый поверх багровой перчатки. Людям моей профессии негоже лишний раз гневить Бога Отца и Бога Сына.
— В трактире герцог Чезмур и компания, — сказал Оливер.
— Очень занимательно. — Кардинал даже подался вперед. — Их много?
— Кажется, здесь собрались все.
— Впрочем, так и должно быть, — сказал кардинал скорее себе. — Старому лису давно пора показать нос из ссылки. Многое отдал бы за то, чтобы знать, о чем они шепчутся.
