Луиза была вынуждена признать, что Бенджи недурен. Он всем улыбался, всем расточал комплименты, понимающе кивал тем, кто отвечал ему тем же. Темные глаза Рейчел горели желанием.
— Где Холлем? — прошипела Луиза на ухо сестре, отведя ее чуть в сторону.
Рейчел сердито зыркнула на нее глазами.
— Дома. С детьми. Они приехали на целый вечер.
— А, в качестве няньки.
— Это его собственные дети. Его семья, а не моя. Именно это я и стараюсь столько времени втолковать тебе.
Рейчел отстранилась от Луизы и оперлась на руку Бенджи. Луиза вздохнула с деланым благочестием, но удар не достиг цели, так как дикий взрыв истошных криков заполнил помещение. Толпа ринулась к сцене.
Луиза повернулась, горло у нее перехватило, сердце запрыгало. Пожалуйста, ну пожалуйста, пусть все будет хорошо. Только бы не провал. Она бросила злобный взгляд на парня, который бешено орал у нее над ухом: «Долой их!» Он показал ей язык, потом вдруг сменил гнев на милость и недвусмысленно подмигнул. Луиза состроила ему рожу, снова повернулась к сцене и стала ждать.
Появилась Карен; подняться на подмостки ей помогало несколько человек. Раздался новый взрыв криков и свистков.
— Господи, — пробормотала Луиза и в ужасе закрыла глаза. — Она же в полной отключке.
Так и стоя с закрытыми глазами, Луиза услышала, что Карен начала какую-то невнятную интродукцию, но микрофон только хрипел и взвизгивал. Посыпались насмешки. Потом раздался щелчок.
— Привет вам всем и каждому в отдельности. Вижу перед собой все те же страшные рожи. — Луиза открыла глаза, едва страстный голос Карен заполнил зал. Кто-то засмеялся, кто-то произнес: «Ш-ш-ш!» Луиза перевела дух.
— Мы — группа «Альманах». Если вы еще с нами не знакомы, то я Карен, а еще у нас есть Керри, ведущая гитара, Джинджер, бас-гитара, ударник Нед и скрипач Эш.
Карен замолчала и пошатнулась. Луизе было видно, что она неистово икает, прикрывая рукой микрофон. Снова поднялся крик. Луизе жгло глаза, она не могла заставить себя обернуться и увидеть выражение лица Рейчел.
— Поскольку вы не намерены заткнуться, — хрипловато заговорила Карен, сияя соблазнительной улыбкой над морем голов, — мы сами должны заткнуть вам рты, идет? Начнем!
Луиза попятилась к стене, когда на зал обрушилась буря звуков. Она смертельно боялась услышать какофонию — без мелодии, без ритма, ни одной верной ноты.
Так оно и было.
— Стоп! Стоп! — Карен хлопнула в ладоши.
Инструменты мигом умолкли. В зале наступила настороженная тишина. У Луизы вспыхнули щеки. Карен казалась невозмутимой. Усмехнулась и пожала плечами.
— Хоп, это была моя ошибка. Я должна была дать счет. Попробуем еще разок. Раз, два, три, вперед!
То, что Луиза услышала на этот раз, было невероятно. По коже у нее забегали мурашки. Карен начала прыгать вокруг сцены, выбрасывая одну ногу вперед. Луиза во все глаза смотрела на нее поверх множества сидящих перед ней людей. Она в мгновение поняла, почему Карен считается блистательной ведущей. Она не знала ни страха, ни сомнений и буквально электрифицировала слушателей. Если не считать немногих заминок, она носилась по сцене с легкостью газели, о которой Луиза могла только мечтать. А потом она начала петь.
— Черт побери! — услышала Луиза позади себя восклицание Рейчел.
Луиза глянула через плечо. Рейчел оставила Бенджи, который был слишком поглощен музыкой, чтобы это заметить, и сосредоточила все внимание на сцене. Потом она повернулась к Луизе:
— Кто эта девушка?
— Ее зовут Карен! — крикнула Луиза.
Рейчел кивнула и продолжала смотреть на сцену с величайшим интересом. Луиза в полном восторге обхватила себя руками за плечи и слушала, слушала. Исполнив несколько куплетов песни, Карен отступила и предоставила Эшу возможность занять центр подмостков. Скрипка была зажата у него под подбородком. Хоть бы он не уронил ее… Эш поднял смычок и начал играть.
Это было поразительно. В музыке звучала покоряющая, захватывающая смесь народных мелодий с тяжелым роком. Ее сопровождала ритмичная дробь барабанов. Луиза не могла оторвать от Эша взгляд. Она была заворожена, благоговея в ошеломляющем восторге. Едва Эш кончил свое соло, зал взорвался возгласами одобрения. Ритмический топот ног донесся из дальнего угла. Луиза решила, что это наконец-то явилась местная группа поддержки из Илинга. Большой комок застрял у нее в горле. Это было банально, но искренне. Салли сжала ее руку.
