Ирэн остановилась в дверях огромного кабинета, удивленная занятием своего шефа. В голову не придет, что этот с виду тюфяк, оказывается, может быть таким собранным. Больной, сидя в кресле-каталке, стрелял из пневматического пистолета по очереди с Арни. Хотя это была всего лишь игра, которой увлекаются многие, он радовался ей на полном серьезе. Для Ирэн это был хороший знак. Непосредственность в мужчинах довольно редкое качество, и она его ценила.
Когда же он повернулся, ее изумила злоба в его глазах. Впрочем, возможно, ей показалось.
— Может, попробуете? — Он кивком указал на пистолет на столе.
Секунду она колебалась, стоит ли вступать в игру: с начальством никогда не знаешь, одобрит ли оно это, но все же отважилась.
— Я чаще мажу, чем попадаю… — улыбнувшись, сказала девушка. — Может, не стоит и пробовать?
— Стреляйте! — буркнул шеф и резко обернулся к мишени, висевшей на противоположной стене.
Сестра Ирэн всегда говорила, что издатели сумасшедшие. Похоже на правду. Этот во всяком случае. Забавно, но надо держать себя в руках. Вместо обычной мишени к стене были прикреплены две довольно большие фотографии мужчины. И сами они, и все пространство рядом были утыканы крошечными дротиками. Это повергло девушку в смятение.
— В него? Но почему? — недоуменно спросила она.
— Это Грэгори Костас! Разве вам не знакомо это имя?..
Только тут она начала понимать. Как и большинство издателей, Пэрли страдал из-за этого человека. Многим он был поперек горла. И, конечно, ей известно его имя. Только в лицо она его никогда не видела. Вот он какой, оказывается, Грэгори Костас! Волевой подбородок, жесткие скулы, прямой, повелительный взгляд. Даже по фотографии можно было ощутить, что не часто бывает, незаурядность и силу личности, скрывающейся за такой внешностью.
— Необычный парень! — помолчав, произнесла, наконец, Ирэн.
Пожалуй, она сама себе не призналась бы, что он произвел на нее впечатление, даже чем-то задел. Но это было так. И Пэрли это почувствовал.
— Крепкий орешек. Не каждой по зубам, — не без подначки проговорил он.
Скорее всего, так и есть, — усмехнулась Ирэн, продолжая изучать фото. Только теперь она обратила внимание, что мужчина к тому же и хорошо сложен. На нем превосходно сидел белый смокинг, сшитый у дорогого портного.
— А вам не кажется, что он похож на пирата? Посмотрите-ка на его шрам. — Пэрли повел пистолетом в сторону фотографии.
Действительно по скуле проходил шрам, но девушка не сразу это заметила.
— Он его не портит, мне кажется, — задумчиво сказала она. — Интересно, как он его заработал?
— Говорят, в драке.
Ирэн не поверила.
— Да? На него не похоже… Хотя как знать. А кто он по национальности?..
— Грек. И уж можете мне поверить — подонок, готовый пустить в ход кулаки по любому поводу. С гнусным характером.
— Из-за женщины тоже?
— Да, — неожиданно зло ответил Пэрли и отвернулся.
Человек на фотографии занимал ее больше, чем реакция шефа, поэтому она не прореагировала. В нем был какой-то завораживающий магнетизм. Он притягивал, но и отталкивал, будя смутное беспокойство. Хотя бы этот грубо очерченный рот и тяжелые челюсти… Видно, недаром в издательском мире говорят о его безжалостности. От такого пощады не жди.
Резко обернувшись, Ирэн схватила пистолет, выстрелила и не промахнулась.
— Когда приступим к совещанию? — Обратилась она к шефу, решительно подчеркивая, что намерена приступить к служебным обязанностям, а не заниматься бессмысленной стрельбой.
— Вам придется заниматься им, — услышала она в ответ.
В каком смысле, простите? — опешила Ирэн. — Я ваш редактор, и в договоре мы, кажется, все оговорили. Редактура, корректура, правка, сверка… Я не понимаю…
— А что тут понимать! Он разорил половину издателей Америки и Европы, переманив к себе авторов. Пытается разорить и меня, — глухо сказал Пэрли. Юдит и Арни мрачно молчали, кивая головами.
И в словах шефа, и во всей его фигуре были безнадежность и отчаяние. У Ирэн тревожно забилось сердце, к горлу подступил ком, мысли путались… Это была ее первая редакторская должность. Ее первый шаг по лестнице, о которой она так мечтала. Если Пэрли Ригер разорится, то и для нее все пойдет прахом. Опять поиски места, опять какое-нибудь секретарство, прилипчивые начальники… Об этом было жутко даже подумать… Но тут ей пришла спасительная мысль, и она ухватилась за нее, как тонущий за соломинку.
