И как бы дети ни старались, ничто не могло ее переубедить. Спустя минут пять такого бесплодного разговора они стали тяжело дышать и почти отчаиваться.
Наконец мистер Смит сказал:
— Можно я все объясню, если только вы меня выслушаете?
Но Марта его перебила:
— Если бы меня спросили, то я бы сказала, что от всех этих чудес нет никакого толку, потому что она не верит в чудеса, а мы так ничего и не сделали, чтобы она поверила.
Все остальные посмотрели на нее.
— И верно, — сказал Марк.
— Устами младенца глаголет истина, — сказала Джейн.
— Как же мы об этом не подумали? — сказала Катрин. — Конечно же, в чудеса надо верить, иначе от них только рассудок может помутиться.
— Вот именно, — сказал мистер Смит. — Так что я предлагаю…
Но талисман был в руке у Марты.
— Ой, мама! — сказала она с самыми искренними намерениями. — Дорогая наша мама, как хорошо, если бы ты не была такой упрямой! Я хочу, чтобы ты поверила нашим словам. Дважды этого хочу.
— Ну конечно, дорогая, я верю тебе, — сказала мама.
— И ты веришь в волшебный талисман?
— Конечно, дорогая, раз ты так говоришь.
— И все отлично и ты выйдешь замуж и будешь жить долго и счастливо?
— Как скажешь, дорогая.
— Вот так, ясно! — торжествующе повернулась к остальным Марта.
Но Марк смотрел на маму с подозрением.
— Что-то не то, — сказал он. — Это совсем не похоже на нашу маму.
— Ой, ведь непохоже, правда же, дорогой? — сказала мама.
— Нам не нужна мама, которая все время со всем соглашается.
— Вам не нужна, дорогой, правда же? — сказала мама. — Мне тоже.
— Теперь понятно, что я имею в виду? — спросил Марк. — Выходит, если я поклянусь, что луна сделана из зеленого сыра, то мама скажет: «Да, дорогой, я это знаю, дорогой».
— А разве не так? — спросила мама. — Я абсолютно с тобой согласна, дорогой.
Теперь и остальные встревожились не на шутку.
— Это ужасно! — воскликнула Джейн, обращаясь к Марте. — Ты сделала нашу маму какой-то ужасно глупой и бестолковой, и без всякого понятия. На такой мистер Смит ни за что теперь не женится.
— Ой, ведь не женится, правда же? — удовлетворенно сказала мама. — И я тоже не выйду замуж.
Повисла мертвая тишина.
— А теперь, — строго сказал мистер Смит, — может, вы позволите мне сделать одно предложение?
И никто не осмелился возразить.
Мистер Смит решительно взял у Марты талисман.
— Я предлагаю начать все сначала, — сказал он, — и предлагаю не так торопиться. И сначала думать, а уж потом действовать. — И он торжественно вытянул перед собой руку с талисманом, будто находился чуть ли не на церковной паперти.
— Я желаю, чтобы Элисон снова стала бы самой собой — естественной, упрямой и очаровательной — и я желаю этого дважды. Далее я желаю, чтобы ее сознание, не утратив ни капли естественности, упрямства и очарования, постигло бы тайну этого талисмана, и этого я тоже желаю дважды. И в-третьих, я желаю, чтобы она дважды освободилась бы от страха, испытанного в связи с волшебным действием этого талисмана, и дважды была бы готова к добру, которым он может ее одарить.
И снова стало тихо. Затем мама оглядела всех и улыбнулась. И было совершенно очевидно, что все дикое и нелепое, произошедшее после того, как дети и мистер Смит появились в ее комнатушке, что все это испарилось из ее памяти.
— Привет! — сказала она. — Как это мило, что вы пришли. Какой приятный сюрприз.
— Мы пришли, — сказал мистер Смит, — сделать вам подарок. — И он положил перед ней на стол талисман. — Это волшебный талисман, и он действует наполовину. Дважды загадайте любое желание и вы получите его единожды. Это от всех нас с любовью. Вот. Какое у вас самое сокровенное желание?
— Но ведь вы его знаете, — сказала мама, не притрагиваясь к талисману. — Мое сокровенное желание — стать вашей женой, и чтобы мои дети любили вас так же, как я люблю. И чтобы я больше не работала в газете и чтобы я сама, а не мисс Бик, имела возможность заботиться о детях. И чтобы лето мы с детьми проводили за городом, они этого так хотят. И чтобы вы сбрили свою бородку.
— Правда? Она вам не нравится? — удивился мистер Смит. — С годами я к ней так привязался. Не представляю, как это я буду без нее. Но коли таково ваше желание, я сделаю все возможное, чтобы его исполнить, если вы станете моей женой. И без всяких там талисманов. Богаты мы не будем, поскольку владельцы книжных магазинов редко бывают богаты, но лето в деревне, думаю, я могу организовать.
