«Но ему не надо бояться, — думала она. — Я люблю его. Даже если он стал вампиром, я всегда буду любить его. Я могу добывать для него кровь на станции переливания крови. Разумеется, покупать придется самую дешевую — нулевой группы, резус отрицательный… или что-нибудь вроде того. А может быть, даже смешивать с каким-нибудь красным соком, чтобы хоть что-то сэкономить…»
«Но я же люблю моего сына», — говорила она себе и представляла, как обнимает своего сыночка, своего маленького сыночка-вампира, и укладывает его спать в хорошенький новенький гробик.
«Я хорошая мать, — не без гордости сказала она себе. — И я останусь ею, даже если мой сын превратился в кровососа!»
* * *
Мыши выкупались в пруду и теперь расчесывали лапками мех, прихорашиваясь. На земле никто не чувствовал себя в полной безопасности, так что, когда взошло солнце, они взобрались на куст шиповника и улеглись на ночлег в покинутом гнезде какой-то мелкой пичужки, уютно устроившись среди колючек.
Бушмейстер встал на стражу первым.
Здесь, наверху, далеко от предательской земли и злокозненных червей, Бену было куда уютнее.
Они проспали целый день. Когда под порывами ветра куст качался и дрожал, Бену снились странные беспокойные сны, в которых он карабкался в облака по бобовому стеблю… а потом задумался, давно ли это, интересно, бобовые стебли целиком покрыты слизью, а это возьми да и окажись никакой вовсе не стебель, а гигантский червь.
Бен рывком проснулся, сердце его страшно колотилось в груди. Что же такое они видели ночью? Зачем червь-волшебник пытался запустить спящий вулкан? Чего он надеялся достичь таким образом?
Если вулкан начнет извергаться, хлынувшая из недр земли магма в пару секунд поджарит червя во фритюре, каких бы там размеров он ни был. На хороший план по завоеванию мира это было как-то не похоже.
Если только у червя, конечно, не было суицидальных наклонностей.
Гора-скороварка прикончит заодно и всех работавших над проектом мышей… хотя некоторым из них в этом плане терять уже было нечего.
Так что же все-таки нужно этому чудовищному червю?
Через некоторое время проснулась леди Чернопруд. Судя по выражению мордочки, озадачена она была не меньше, чем Бен.
— Не думаю, что вулкан может убить этого червя, — сказала она задумчиво. — Видел его размеры и цвет? Если память меня не обманывает, это был легендарный вайомингский громовой червь — самый могучий и злобный из всех, каких видела земля. Они живут очень глубоко, поблизости от термальных источников, и привыкли к жаре. Говорят даже, что они могут плавать в магме, хотя и недолго.
— Да ну? — поразился Бен.
— А эти его охранники — это скользкие гоблины, так он их зовет. Этот проклятый колдун взял злых духов и облек их плотью из вулканического пепла и собственной слизи. Убить этих монстров нельзя — по крайней мере, пока бьется сердце их творца. А у громового червя сердец много — и они могут биться еще много веков.
— Вулканический пепел? — спросил Бен. — Может быть, он пытается запустить вулкан, чтобы получить еще пепла?
— Это само по себе уже было бы погано, — согласилась леди Чернопруд, — но чует мое сердце, что не все здесь так просто. Если б ему было надо, он без труда добыл бы себе сколько угодно пепла не таким сложным способом. Нет, у него куда более темные планы.
Бен видел, что вся эта история не на шутку обеспокоила леди Чернопруд.
— А мы сможем его победить? — осторожно спросил он.
Она подняла мордочку к небу, словно теплый солнечный свет мог прогнать тревогу и дать какой-нибудь обнадеживающий ответ.
— У меня дурные предчувствия, — не таясь, ответила она. — Но… все возможно. Ты видел, какой он был усталый, когда мы прибыли? Он пел весь день, заманивал мышей к себе в пещеру. И он страшно утомлен. Быть может, если застать его врасплох…
— Теперь они будут настороже, — со вздохом сказал Бушмейстер. — Больше нам не застичь его спящим.
— А ты обратил внимание на кольцо, что он носит на хвосте? — спросила леди Чернопруд.
— Нет, — сказал Бен, — но я слышал, как что-то клацало, когда он полз.
— Это было средоточие его магии, инструмент, который усиливает его заклятия. Я слышала про это кольцо, оно очень могущественное. Много веков назад его сделал один человек… он тоже зачаровывал мышей и вел их на погибель.
