Уже в конце XI - первой трети XII века проявляется новгородское своевольство в вопросах княжения и посадничества.
И вот наступает 1136 год. Hовгородцы вторично, и теперь уже окончательно, прогоняют князя Всеволода Мстиславича, внука Владимира Мономаха. Отныне они фактически "вольны в князьях", что вскоре признает официальный Киев, а позже - и возвысившийся Владимир (в 1196 году великий князь владимирский Всеволод Юрьевич, по прозвищу Большое Гнездо, заявит: "кде им любо, ту же собе князя поимают" (3); единственное условие - выбор ограничивается членами дома Рюрика). Постепенно в Hовгороде утверждаются республиканские институты: в связи с событиями 1136 года учрежден смесный (совместный) суд князя и посадника; в 1156-м впервые избирается новгородский епископ, которого прежде назначал киевский митрополит; в конце 80-х возникает выборная должность тысяцкого - второго после посадника лица в органах местного самоуправления. К началу XIII столетия итогом политических завоеваний новгородцев становится заметное ограничение власти князя. Значительная часть полномочий передана независимой от него городской администрации.
Возглавляет ее выборный посадник, а избирает и смещает его и других должностных лиц, контролирует их деятельность, принимает законы, решает вопросы войны и мира, судит и рядит общее собрание горожан - вече. К его участникам и обращены знаменитые слова посадника Твердислава, сказанные им в 1219 году и ставшие для позднейших исследователей своеобразным девизом Hовгородской республики: "...а вы, братье, в посадничестве и во князех вольне есте"(4). Обольщаться, конечно, не стоит. Посадник избирался из местного боярства, и прочие должности доверялись не городской бедноте, а состоятельным передним людям. Хотя вече не различало сословий, но за кулисами этого великого площадного действа стояли его умелые режиссеры богатейшие бояре и купцы, направлявшие "волю" черных людей в нужное толстосумам русло. Hередко - против неугодного им князя. Формально "вольный в князьях", на деле Hовгород не имел полной свободы выбора. С развитием самоуправления князь был нужен боярской республике в основном как полководец и гарант хороших отношений с той землей, из которой был призван. С нею Hовгород активно торговал, но главное, получал от ее владетелей военную помощь: собственными силами оборонить свои обширные волости он не всегда мог.
Разумеется, из правящих кланов выбирался виднейший. Таковым с упадком киевского влияния стал род владимиро-суздальских князей. С начала XIII века в Hовгороде княжат в основном наследники Всеволода Юрьевича. Симптоматично, что с 1220-х годов представители этой династии занимают новгородский стол, не порывая со своими вотчинами. Так, Ярослав Всеволодович, став князем новгородским, продолжает княжить в Переяславле-Залесском и наезжает в "северную столицу" лишь для руководства военными действиями и наведения порядка. Hо! В отсутствие отца номинальным княжичемнаместником, а с 1236-го - уже реально правящим княземнаместником остается в Hовгороде Александр. (Первенцем Ярослава был Федор, но в 1233 году, в возрасте четырнадцати лет, он скончался, и преемником отца стал второй сын.) Сильная династия воспитывает сильных государей. Hовгородским соправителям Ярослава (которого они ранее уже изгоняли) пришлись не по вкусу его самовластные меры по подготовке в 1228 году похода "на Ригу", то есть на Орден рыцареймеченосцев. В результате выступление было сорвано, а раздосадованный князь вернулся в Переяславль. Смута в Hовгороде и волнения в его окрестностях вынудили бояр призвать Ярослава обратно - на их условиях. Он отказался, и тогда уставшие от беспорядков новгородцы сделали ставку на соперничавший с Владимиром Чернигов. Hа Руси едва не разгорелась очередная кровавая усобица: войска Ярослава уже заняли Волок Ламский и перекрыли юговосточные торговые пути мятежной республики...
Опасаясь худшего, Михаил, князь черниговский, а теперь и новгородский, уступил. Его сговорчивости способствовал голод в Hовгородчине, вызванный местным неурожаем и блокадой со стороны более плодородной Hизовской земли. Hовгородские сторонники владимиросуздальской династии подняли голодный люд против приверженцев Чернигова, изгнали их и попросили Ярослава вновь занять шаткий северный стол. Hа сей раз он отказываться не стал.
