Поначалу наш путь пролегал между невысокими поросшими лесом возвышенностями. По причине таяния ледников, расположенных по всему хребту Большого Кавказа, нам часто попадались небольшие горные речки и ручьи, не отличавшиеся в это время года особой полноводностью. Вода в них была чистая и очень холодная. Однако пить её без предварительного кипячения было категорически запрещено — еще неизвестно какие отходы сваливают в русло горцы из аулов, расположенных выше по течению и что в них стирают хлопотливые горянки.
На удалении нескольких километров от Каспийского моря мы наткнулись на пустынное каменистое плато, испещренное будто оспинами небольшими грязевыми вулканами, многие из которых источали пар и булькали грязью. Запашок стоял еще тот, сероводород в смеси с керосиновой вонью. Я опасался, что какой-нибудь из вулканов, расположенных рядом с нашей колонной вдруг рванет. Однако всего лишь однажды бабахнуло где-то в стороне и к небу поднялся относительно невысокий столб грязи и перегретого пара. Проводник из местных по имени Ризван пояснил, что подобное для этих мест довольно частое явление. Грязевых вулканов здесь многие десятки, только крупных, а мелких и вовсе без счета и бояться не стоит, ибо все в руках Аллаха справедливого и милостивого. Изрядно перепугавший народ вулкан, по его словам, оказался из разряда малых.
— Если этот маленький, то какими бывают извержения больших вулканов?
На мой вопрос Ризван лишь развел руками, будто рыбак, показывающий, какую рыбу от недавно поймал, и, выпучив глаза, с гордостью выдал, будто подобные катаклизмы лично его заслуга:
— Балшой, уважаимий аскер, очинь балшой! Вище нэбэс каминь оттуда потом сыпеса и гиразь лиётса на наша головы!
Через полтора десятка километров мы миновали грязевое плато. Воздух постепенно очистился от вулканических миазмов. На горных склонах появились сначала кустарники, потом деревья.
Признаться, в походе было нескучно, новые впечатления, невиданные ранее пейзажи и прочая экзотика. И все-таки любое путешествие рано или поздно подходит к концу. Закончился и наш путь. В какой-то момент проводники объявили, что вывели полк к нужному перевалу с самой удобной дорогой на юг. На мой взгляд тракт — не тракт, но не звериная тропа, дорога вполне приличная. Если она по всей длине такая, часть вражеских войск способна совершить по ней обходной маневр в тыл нашим основным силам, оседлавшим склоны Алятской гряды, также надежно запершим единственную удобную дорогу на Габустан и далее на Баку.
Впрочем, стратегические тонкости меня интересуют постольку-поскольку, я не командир корпуса или хотя бы полка, да и, как говорят некоторые мои знакомые из Боровеска и его окрестностей: «хотца нет». Я всего лишь командую небольшим по армейским меркам подразделением, то есть, как и все мои подчиненные, по сути, всего лишь небольшой винтик в слаженном армейском механизме. И больше мне от военной жизни не требуется.
Может быть, я плохой солдат, поскольку, не мечтаю стать генералом, однако менее чем за полгода самым чудесным образом удостоился звания «прапорщик» и самой высокой солдатской награды Российской Империи. Если бы я верил в Высшие Силы, непременно заподозрил, что кто-то там наверху усиленно дергает за ниточки, всячески способствуя продвижению моей воинской карьеры. Однако мне доподлинно известно, что никаких Высших Сил не существует, а это означает, что мой неожиданный взлет, всего лишь воля случая и толика солдатского везения.
Далеко в горные теснины углубляться не стали. Заняли оборону в небольшой долине, основательно оседлав дорогу на Махмудабад. Пока пехота окапывалась, артиллерия оборудовала позиции, маги проводили боевое слаживание, я и мои бойцы лазали по окрестным господствующим высотам с целью выбора наилучших стрелковых позиций. Как в любом бою наша цель комсостав противника, а также все одаренные, до которых способна беспрепятственно долететь пуля. С последним, конечно, засада, поскольку прежде всего боевые маги защищают себя, затем высшее армейское начальство, далее в приоритете артиллерия, склады и лишь по возможности они осуществляют прикрытие наступающих сил.
