Волколак, решив пошутить, показался им. Раздался крик, он почувствовал, как люди спешно карабкаются по верёвкам к потолку, на тот самый карниз, где прятался раньше лазутчик.
«А вот интересно, выстрелят или нет?» – подумал он, и, не торопясь, пошёл к пещере. В пулемётных гнёздах были почти спокойны – бойница узкая, дверь прочная. Но не выстрелили, хоть и сопровождали его прицелом. Люди в пещере расселись на карнизе, со страхом глядя вниз. Мутанты в клетках боялись сильней. Ещё бы, по одному пруту было из клеток уже выпилено, второй почти распилен. Оглядевшись, поел плова из котла, определил, от куда взялся мутаген – плов был заправлен особой травкой. Подобрал среди разорванных трупов кусок мяса покрупнее – кусок грудины с рёбрами, и ушёл. Мясо он выкинул в пруд. Потом издалека смотрел, как бывшие пленники, запрягшись в телеги, тащат добро в свой посёлок. Бандиты грабили долго, и ходок селянам предстояло сделать много. И хотя очень боялись Зверя, были полны решимости перевезти домой всё! Ведь предстояло ещё покупать у соседей скотину, которую бандиты вырезали полностью.
Очень удивил волколака Рыжий Хвост. Лисица, точнее лис, робко бежал рядом с одной из телег и испугано косился в сторону кустов, в которых залёг волколак. Как лис выжил в бойне, было непонятно. Ведь он думал, что всех убил. В чувствах селян легко читалось желание прибить любимчика бандитов. Лис дрожал и прятался под телеги. Но от людей не уходил.
Потом, подкравшись к домам селения, с удовольствием слушал, как рассказывают проезжим купцам о Великом и Ужасном звере-людоеде в образе волка. Купцы недоверчиво усмехались, но охотно соглашались передать в соседние посёлки письма с просьбой о продаже скотины, бойко торговали с неожиданно разбогатевшим селом. И фотографировались рядом с колом, на котором сидела кошачья голова главаря банды, наводившей ужас на всю округу.
А Рыжий Хвост оказался удивительно полезным. В первую же ночь он тявканьем указал на проползшую в посёлок нечисть. Оказалось, забор был повреждён бандитами. На следующий день он не дал упасть старику, полезшему чинить крышу по неустойчивой стремянке – лис вовремя вцепился зубами и удержал стремянку. А через час тявканьем привлёк внимание заговорившихся хозяек к подгорающему обеду. В этот день он получил свою первую порцию еды в этом посёлке.
Когда через неделю он среди ночи с воем стал рваться в один из домов, а от туда не отвечали, стражники выломали дверь и вовремя вынесли почти угоревших жильцов – забыли открыть заслонку в трубе камина. После этого случая отношение к Рыжему Хвосту переменилось – еды ему давали вдосталь, а самого считали жертвой бандитов.
Волколак, прокопавший под дома норы и скрытно наблюдавший, не мог отделаться от ощущения, что Рыжий Хвост только притворяется зверем. Как он сам притворялся, будучи пленником лаборатории. Лис определённо предвидел будущее. Но недалеко, совсем недалеко. Что и помогало ему предотвращать мелкие беды. Подловив момент, волколак вышел перед ним ночью, в тупичке между домами. Лис не испугался, просто остановился, лёг. Волколак представил, как разрывает ему горло – лис заскулил, повалился на спину, поджав лапы, подставляя живот и горло. Волколак с изумлением понял, что хитрюга избрал совершенно верную тактику. Даже если бы он всерьёз решил его убить, то не убил бы. Наверное. Неинтересно.
«Как твоё имя» – послал он ему мысль. Лис заскулил громче и описался. Волколак фыркнул – «Если ты притворяешься – мои поздравления. Великий артист». Лис продолжал поскуливать. Однако волколак не чуял настоящего страха. Немного пахло адреналином, но это был не страх, а волнение.
«Артист» – вновь фыркнул волколак. – «Если понимаешь меня – последний шанс. Потом уйду. Навсегда. Подай знак»
Лис продолжал скулить.
«Прощай. Знай, что мутантам, таким, как ты, не выжить без грязной пищи. Заболеешь и помрёшь».
Лис затих. Волколак пошёл прочь. И так потратил на этих бандитов с деревней десять суток. А крупных банд тут было много, работы предстояло немеряно.
* * *
Ощетинившийся лезвиями роботанк в третий раз обходил селение. Волколак с любопытством рассматривал его, вживую это чудовище он видел впервые. Всё, что он про него знал, было из стандартного курса подготовки, который проходил ещё в бытность человеком.
