– Не бери в голову. Переживешь. Все через это проходят.
– Ты тоже?
– Естественно, – небрежно ответил Санёк.
– Нас – того, а мы крепчаем?
– Нет, брат. Это вроде освобождения. Я… – начал было он, но вовремя спохватился. Как говаривал в миру его тренер по фехтованию, когда между учащимися возникал незапланированный диалог: «Товарищ тренер сам знает, кого и в какой последовательности кушать. А если ты такой умник – сто двадцать приседаний».
– Всё, что тебе надо знать, тебе без меня скажут. Главное – доверие.
– Угу, – пробормотал Серёга. – Таким, как этот Мертвый Дед, самое то киллерами работать.
– Так он и есть киллер! – засмеялся Санёк. – Для чего, по-твоему, надо оружие?
– Дух развивать… – не слишком уверенно проговорил Серёга. – И это, самосовершенствоваться.
– У тебя был шанс, – заметил Санёк. – Когда тебе в глюках стрелу из брюха вынимали. А я, Серый, предпочитаю, чтобы стрела была моя, а брюхо чужое. Потому и курс соответствующий взял.
Договорить он не успел. Принесли еду. И, одновременно, появился уже знакомый Саньку мастер адаптации Феодор Герц. Лысенький, кругленький, с мушкетерской бородкой. Но Санёк уже кое-чему научился и видел теперь: кругленькость эта – не жировые отложения, а спрятанная под свободной одежкой качественная мускулатура. И ласково-поощрительная профессорская улыбочка – чистая маскировка. А чтоб окончательно довести до Санька, с кем он имеет дело, татушка на руке мастера адаптации отсигнализировала: «Феодор Герц. Братство мастеров. Третий уровень».
Ахренеть!
– Вы будете питаться, – сказал мастер Герц, – а я расскажу вам притчу. Не возражаете?
– Угу, – синхронно подтвердили ученики набитыми ртами.
– Очень хорошо, – кивнул мастер адаптации, словно мнение учащихся его и впрямь интересовало. – История, отмечу, имела место в действительности и может с большой вероятностью повториться, и повториться неоднократно, причем с вашим непосредственным участием. Хотя лично я на вашем месте постарался бы оказаться на стороне победителей. Итак, внимайте, молодые люди, – мастер Герц устроился напротив Серёги и пододвинул к нему соусницу:
– Ты кушай, кушай, когда еще в следующий раз получится…
– Ф шмышле? – не понял Сергей.
– В том самом, друг мой. Там, куда ты попадешь, питание тоже может быть двухразовым. Например, один раз ешь ты, второй раз – тебя. Но я обещал притчу. Итак. Однажды некий ярл вступил в битву, и боги были к нему более благосклонны, чем к его оппоненту. Ярл победил. И даже взял троих пленников. Ярл мог поступить с ними по-разному. Убить. Отпустить. Принять в свой хирд. И даже сделать рабами, если бы решил, что их воинский дух слаб. Решение об их судьбе ярл принимал сам. Поэтому он велел привести всех троих и каждому задал один и тот же вопрос:
«Как ты относишься к смерти?»
«Никто не избежит смерти, – ответил первый пленный, – и будет позором, если я ее испугаюсь!»
Ярлу ответ понравился, и он велел отрубить пленному голову.
Затем ярл задал тот же вопрос второму:
«Я ее не боюсь, – ответил пленный. – Проверь, если желаешь».
И ярл приказал отрубить голову и второму, чтобы убедиться: этот человек тоже не лжет. И убедился.
Наконец настала очередь третьего:
«Смерть в бою – радость, – ответил последний пленник. – Но та, которую приняли мои товарищи, радовать не может. Я не хочу такой смерти и боюсь, что, убитый так, не обрету славы и не попаду в Валхаллу. Выказать страх – постыдно, но тот, кого не страшит царство Хель, просто глупец! Дай мне возможность выказать свою доблесть, ярл, и ты увидишь настоящую храбрость!»
«Будь по-твоему», – согласился ярл. И предоставил пленнику такую возможность, – мастер адаптации ласково улыбнулся Серёге и сообщил доверительно: – Пленника пытали три дня и три ночи, прежде чем позволили умереть. Наверное, мальчики, вам будет любопытно узнать, как именно пытали этого храброго человека?
– Абсолютно неинтересно! – заявил Серёга.
– Может, и так, – не стал спорить мастер Герц. – Но очень познавательно. Поэтому я вам всё же расскажу.
И рассказал.
– Приятного аппетита, – пробурчал Серёга. – Это действительно надо было рассказать именно сейчас, уважаемый мастер?
