– Это не Хормо! – Шагнула вперёд, оттолкнув стоящих перед ней.
При виде полосатого платья губы громилы непонятно дрогнули.
– Это не Хормо, сьере! Хормо находится в другом месте. Точнее, до него ещё далеко. Это, скорее всего, провинция Зааркам. Если я правильно помню, да и охранник подтвердил, через лигу будет развилка тракта. Там мы можем узнать, где точно находимся. Дорога к Ридо всегда была оживлённой – купцы торгуют круглый год.
– Она верно говорит, Даг. – Голос над её головой заставил невольно присесть, настолько он был гулким.
– Ты что, веришь ей, Диби?
– А почему нет? Она – полосатик. Врать ей резона нет. Но на нашем месте я двинул бы в сторону форта двенадцать.
– А что это такое? – Громила впереди неё озадаченно почесал бритый наголо затылок.
Снова вылез человек-крыса:
– Неукротимый затеял в последний год постройку небольших крепостей из кирпича. И называет их фортами. Этот, судя по номеру, двенадцатый из построенных.
Виури напряглась – новая крепость? Надо запомнить…
– Что толочь воду в ступе? Идём до перекрёстка, а там всё узнаем…
Каторжники толпой двинулась в ту же сторону, куда ушли охранники. Виури, поколебавшись, пошла за ними.
Значит, война? Тушур напал… Опять… Вспомнились страшные разговоры беженцев в замке, рассказы тех, кто выжил во время гражданской… Если всё так, как обстоит по словам старшего конвоя, то… Неужели именно на это намекала рёсска?! Её словно молнией ударило, она даже остановилась. Тут же кто-то толкнул её в спину. Потом – в бок. Не больно. Просто как помеху, мешающую идти.
– Чего застыла? Или иди, или уйди в сторону!
Она начала проталкиваться к обочине. Затем уселась на землю, для виду расшнуровывая грубый ботинок, мол, камешек попал. Мало ли… Вскоре прошёл последний из осуждённых, плотоядно и скользко окинув её взглядом. Стало противно. Она не дура, прекрасно понимает, чем кончится поход в компании озверевших от отсутствия доступных женщин мужчин. Это сейчас всех сдерживает непонятность ситуации, в которой они оказались: подняли среди ночи, пригнали неизвестно куда, бросили, ничего толком не объяснив. Хорошо, хоть не скрыли, что началась война… Как только будут первые конкретные сведения, начнётся оргия. Голодные мужчины тут же разложат женщин на траве. И кстати, большинство из арестанток будут этому только рады, потому что сами чем только не пользовались, чтобы утолить похоть. Насмотрелась… Поэтому ей надо спрятаться…
Взглянула направо-налево. Никого. Бросилась со всех ног в гущу леса. Хлеб у неё есть. Хотя бы сутки отсидится, а там будет видно…
Уже исчезнув за ягодными кустами, сейчас голыми, но представляющими собой клубки спутанных прутьев, услышала далёкий треск ружей, так хорошо знакомый ей. А спустя ещё некоторое время – далёкий безысходный тоскливый вой, в котором не было ничего человеческого. Сжалась, втянув голову в плечи и пригнувшись к чёрной земле. Один раз в жизни она слышала подобный звук, но ей хватило запомнить его до смертного одра – так кричат люди, которых убивают. И у которых нет надежды спастись…
…Спустя трое суток перед новым фортом номер двенадцать дежурный разъезд охраны подобрал едва живую каторжницу в полосатом платье осуждённой бессрочно. Медики с трудом привели её в чувство. После того как беглая пришла в себя, её допросили. А когда услышали то, что та сообщила, немедленно отправили на место событий тревожную группу. Хотя приказ о начале военных действий поступил вовремя, но интервенты ещё не показывались так близко к форту. Тем более что расстояние до Ридо составляло почти триста лиг… Все слова каторжницы подтвердились. В семидесяти с небольшим лигах от форта нашли кучу изрубленных на куски тел в одеждах осуждённых, и отдельно двадцать пять убитых конвоиров. Естественно, без оружия и снаряжения. Командир форта немедленно связался со штабом.
Тяжёлый транспорт медленно сел на мощённую камнем площадку, специально подготовленную для этого, затем открыл аппарель. Атти с нетерпением ожидал, когда из машины начнут выходить люди. Он находился в Ниро уже несколько часов, успев провести осмотр конвейеров заводов Стела, и поэтому пребывал в настоящий момент в двойственном расположении духа. С одной стороны, Сергей выполнил всё, что обещал, и даже больше, при помощи прибывших «губителей» не только улучшив ту модель танка, которую намеревался построить, но и поставив на конвейер, используя имеющуюся базу, ещё и самоходные орудия. Производство пушек к ним только-только наладили в Лари, скопировав старинные восьмидесятивосьмимиллиметровые орудия. Поэтому граф воспользовался вторым экземпляром чертежей, предоставленных ему, но техноархеологи гарантировали, что, как только орудия поступят на сборку, проблем не будет. Да и танки обрадовали, если быть честным. Мощный ротор в корме, позволяющий развивать двадцатитонной машине с бронёй в пятнадцать миллиметров скорость в сорок километров в час по пересечённой местности. Потрясающая проходимость, в чём император убедился, опять же лично, присутствуя при испытаниях на полигоне. Великолепнейшее вооружение из двух тех самых восемь-восемь в бортовых спонсонах, имеющих радиус обстрела по бокам в сто восемьдесят градусов на каждый борт. Плюс четыре пулемёта по бортам, установленные в выведенные под углом вперёд и назад бойницах, с электроспуском. В башне также стояла пушка нового, стандартного для фиорийской армии калибра. Конечно, её мощь уже сейчас была избыточна для нынешнего времени. Но Атти считал, что лучше перестараться заранее и заодно отладить технологии, если есть такая возможность. Тем более что снаряд орудия обладал значительным как фугасным, так и бронебойным воздействием. А поскольку противников в виде вражеских танков у фиорийцев не могло быть по определению, то мощь орудия могла с успехом использоваться против укреплённых замков и крепостей, которыми что в Тушуре, что в Рёко являлся каждый город. Это Неукротимый знал не из рассказов и докладов разведки, а отбыв там год на войне при исполнении вассальной обязанности прежнего Фиори.
