– Четыре тысячи кархов в месяц.
– Сколько?!
– Четыре тысячи. В месяц. Честно. Слово сказано.
Аари чуть не захлебнулась от изумления – двести монет считались очень хорошим и достойным заработком в кланах! А тут… Что же потребовалось от исчезнувшей из вида два месяца назад подруги за столь огромные деньги?! А счастливица подлила масла в огонь:
– Ещё кормёжка, одежда, жильё! Всё за его счёт!
– А работа заключается в том, чтобы ублажать ночами?!
Хлёсткий звук пощёчины в ответ прозвучал выстрелом.
– Тёмные боги, Аари!!! Ещё слово в подобном ключе, и я скрещу с тобой мечи на Арене справедливости! Я работаю на Фиори и её императора!
– Фиори? Император?.. – Ничуть не разозлившись на полученный ответ, вспоминая, медленно протянула ветеран и вдруг охнула: – У… людей?! Ты с ума сошла, подруга?! На тебе же столько их висит…
Иари отмахнулась:
– С Фиори мы не воевали. Это нейтральный мир, хотя там живут люди. Правда, совсем другие. Не такие, с которыми нам пришлось так долго… гхм… сражаться. Дочь вождя вождей – законная жена их владыки! И… – чуть понизила голос, зачем-то с подозрением оглянувшись на задёрнутый занавеской вход, – она родила человеку ребёнка!
– Слышала! Какой ужас и позор! Но тот льюд поступил неожиданно достойно и исполнил все наши обычаи! О подобной хейре[3] уже слагают легенды…
– Вот на них я и работаю. Но… там возникли проблемы, и помочь в их решении меня попросил сам вождь вождей. Естественно, я согласилась…
– Уйи! Хорошо хоть не имперцы!
И тут очень ехидным голоском Иари поддела подругу:
– А что – имперцы? По крайней мере, если сравнивать с прочими людьми, то они как раз воевали достойно! Честные враги, смелые враги! Такими можно гордиться!
Аари покрутила головой:
– Да… Повезло тебе! Деньги и условия просто сказочные! Мне бы где так устроиться… Да только кому я нужна, старая перечница? Ни мужа, ни клана, никого…
Иари шутливо толкнула капитаншу в плечо:
– Кому-кому, а тебе грех жаловаться!
– Чего?! – Изумление старого пилота было неподдельным.
Подруга чуть наклонилась к собеседнице и, снова покосившись на занавеску, прошептала еле слышно:
– Я тут кое с кем пообщалась… Тебе передали письмо. – Понизила голос до шёпота: – Персональное приглашение на работу.
– Что?!
Изумлённый вопль пилотессы заставил бывшего капитана вздрогнуть.
– Ты чего орёшь? Да, приглашение. Именно тебе. Не захочешь – откажешься. Но ответ мне нужен сразу.
Иари вытащила из кармана неприлично короткой, всего лишь до колен… юбки? – так, кажется, называется нижняя часть человеческой одежды? – конверт непривычного вида, протянула. Аари приняла, повертела в руках, потом нехотя вскрыла… Пробежала глазами и стала бледной, словно смерть.
– Что скажешь, подруга?
– Но… К людям…
– На Фиори.
– Даже не знаю… – Судорожно сглотнула. Тряхнула седым пучком уставной армейской причёски на затылке. – А, мне терять уже нечего! Идёт, тёмные боги! Передай, что я согласна!
– Вот и чудненько!
Они синхронно сделали по глотку кофе, затем разговор продолжился:
– А в империи ты, случаем, не бывала?
Капитанша кивнула:
– Бывала.
– И? – напряжённым голосом спросила ветеранша.
Иари пожала плечами, потом вдруг расплылась в улыбке:
– Ты не поверишь! Просто скажешь, что я лгу! Сама посмотри – видишь мою одежду?
Клановка кивнула.
– А знаешь, сколько она стоит?
– Откуда?! – зло парировала Аари, явно завидуя.
Приезжая наклонилась к уху подруги и зашептала почти беззвучно. Но реакция была примечательна – глаза округлились до такой степени, что едва не вывалились из орбит:
– Не может быть! Просто не может быть! И тебя никто не оскорбил, не унизил, не обидел?!
– Ни разу! – гордо вскинула свою увенчанную красивой причёской головку собеседница, потом вдруг горячо затараторила: – Знаешь, что я заметила у людей прежде всего? Взгляды их мужчин! И не похотливые или злые, а… восхищённые и завистливые…
– Вот видишь! Завистливые! Значит…
– Ты сначала дослушай, Аари! Они завидовали моему нанимателю! А мной только восхищались!
– Слушай, ты ведь не министерство пропаганды! Зачем обманываешь?!
– А какой в этом смысл? – напряглась капитанша, потом, что-то вспомнив, мгновенно успокоилась: – Сама скоро увидишь. На Фиори достаточно имперцев, чтобы ты убедилась в истинности моих слов.
