Борис услышал, как тот побежал, коротко заржала лошадь и тотчас замолкла обиженно, видно, получила кулаком по морде. Не раздумывая больше, он быстро-быстро заработал руками, отбрасывая землю, потом сунулся в дыру и чудом пролез. Вдалеке слышались выстрелы, крики и конский топот. Через некоторое время топот послышался рядом, а выстрелы прекратились. Опасаясь неприятных неожиданностей, Борис отполз за сарай и закопался в ту самую скирду соломы, где провели они с Саенко прошлую ночь.
– Открывай, старый черт, так твою и разэтак! – раздалось за забором, и калитка жалобно пискнула, повиснув на одной петле.
– Иду, батюшка, иду, родной! – залебезил пасечник.
В голосе его Борису слышался явный страх, почти ужас.
– Говори, кто у тебя сейчас был! – проревел голос. – Узнал меня небось?
– Узнал, батюшка атаман, – униженно бормотал пасечник, – кто у нас в округе батьку Чижа не знает?
– А раз узнал, – по голосу Борис понял, что батька Чиж спешился, – то вот и поговорим. Давно хотел с тобой побеседовать, да все руки не доходили. Знаю, что ты с махновцами в сговоре, но до поры до времени тебя не трогал. Мне с батькой Махно делить нечего, я с ним не ссорюсь. Говори, кто моих двенадцать человек у Ясенек порубил? – неожиданно взревел атаман.
– Батюшка! Отец родной! – взвизгнул пасечник. – Да я знать не знаю и ведать не ведаю…
– А вот я тебя сейчас вздерну вон на той осине, так сразу все ясно станет, – угрожающе проговорил батька Чиж. – Ну?!
– Не махновцы это, а, должно, был здесь разъезд от белых, – неуверенно пробормотал пасечник.
– Какие белые? – взревел Чиж. – Откуда здесь белым взяться?
– Отряд идет на Махно, – нехотя сообщил пасечник.
– Вот как? А ты им, значит, помогаешь? – процедил батька Чиж.
В это время раздался топот еще нескольких лошадей и нещадная ругань. Борис отважился высунуть голову из скирды. Двое конных вели в поводу лошадь, а всадник лежал поперек седла, не подавая признаков жизни.
– Ушел офицерик-то, батька Чиж! – запыхавшись, сообщил один. – Игнатия вот напоследок подстрелил. Кажись, помирает Игнатий.
Они осторожно подняли товарища и положили на землю.
– Кончился, – заметил один, – не довезли, значит.
– Ах ты, сволочь! – Тихий поначалу голос Чижа помаленьку набирал обороты. – Значит, офицерье покрываешь? Кончилось мое терпение, ребята, вздернем его да поедем, время дорого!
Пасечник взвыл что-то отчаянно и повалился в ноги Чижу.
– Отец родной, не погуби, не с ними я, вот тебе доказательство – в сарае ихний сидит, сам его спрашивай, что за отряд.
«Дожидайся», – злорадно подумал Борис, слыша, как замок сарая сбивают прикладами.
– Ну и где он? – послышались недоумевающие голоса.
– Уше-ел! – Вопль пасечника заглушили выстрелы.
Один, два… семь – всю обойму выпустил в пасечника разозленный Чиж. Заржали испуганно кони, и запахло дымом.
«Запалили, – понял Борис. – Нужно мне отсюда выбираться, а то сгорю вместе с соломой».
Бандиты крутились по двору на лошадях, кто-то хозяйственный растворил настежь дверь хлева – за что же скотине пропадать? Один подхватил на скаку пук соломы из скирды, чуть не наткнувшись на Бориса, запалил его и бросил на крышу.
Наконец конные уехали, топот утих, тогда Борис вылез из скирды, кашляя от дыма. Соломенная крыша хаты пылала вовсю, занимался сарай. Лошадей пасечника забрали бандиты – они впрягли их в телегу, на которую положили убитого Игнатия. Чертыхаясь, когда наступал босыми ногами на колкое, Борис побежал в сторону балки, где спрятали они с Саенко коней. Сзади шумел пожар. Не доходя до места, кто-то наскочил на Бориса в наступающей темноте.
– Саенко! Ты, что ли? – обрадованно крикнул Борис.
– Я, ваше благородие! Никак нельзя было раньше от этих дурней уйти. А как далеко зашли, я и дал деру, им уже лень возвращаться было.
Лошадей нашли в балке, целых и отдохнувших. Оседлали их и всю ночь скакали к своим. На рассвете увидели в неглубокой лощине знакомые орудия. Батарея Азарова расположилась там в боевом порядке. Борис доложил Азарову о смерти пасечника, не упоминая о подозрительном его госте – в этом он должен был разобраться сам. Он искал Алымова, но тот был откомандирован в распоряжение генерала Говоркова. Отряд Говоркова нагнал большую махновскую часть и готовился к бою.
