Внимательно изучив всю собранную информацию, Марк пробежался глазами по предстартовым таблицам и замер в ожидании новых приказов. Они не заставили себя долго ждать. В эфире появился лейтенант Уманский, который отдал приказ «на старт». Пришли в движение лепестки шлюза, и как только они полностью раскрылись, один за другим «молнии» вырвались на свободу.
Космос встретил их непроглядным мраком, в котором словно в котле с живительным варевом плавали огромные луковицы планет. «Кочевников» нигде не было видно. Правда, как следовало из сводки, им не удалось продвинуться дальше второго оборонительного кольца, которое проходило по орбите Юпитера.
Оборонительными кольцами называли связанные воедино спутники и боевые автономные станции, управляемые электронными мозгами. Создать такое количество спутников и станций, вывести их на орбиту и запустить у Нортейнского княжества просто не хватило бы времени. Еще вчера оно зарождалось в средневековье, а теперь воевало в космосе. Но создавать ничего и не пришлось. При изучении Лунной базы был найден Центральный Информаторий, который удалось запустить. В нем содержалась вся информация о поясах противокосмической обороны, сокращенно ПКО. Она была построена в последние годы до эпохи Отката, и когда в результате деятельности ихоров встал вопрос о необходимости закрыть космическую программу, была законсервирована. Никто и не надеялся, что ПКО пережило тысячелетия спячки, и ее удастся запустить. Лучшие специалисты были направлены на изучение ПКО, в результате ее удалось запустить. С легкими потерями, не все спутники пережили испытание временем, но ПКО вошло в состав Военно-космических сил княжества Нортейн.
До второго оборонительного кольца тридцать минут полета, но они пролетели незаметно. Марк внимательно следил за экранами и показаниями приборов. Он не задумывался об этом, но ведь совсем недавно он нервничал перед первым самостоятельным вылетом, а сейчас ему предстояло вступить в бой с врагом. При этом он не испытывал никакого волнения, был предельно собран и деловит. Его не пугала предстоящая операция, и даже перспектива погибнуть во время боя. Ни о чем таком он не думал.
– Один. Один. Вызывает Ветер, – послышался знакомый голос в наушниках. – Как слышите меня? Один. Один. Вызывает Ветер.
– Слышу вас, Ветер. Это Один, – отозвался Марк.
– Ну что, чертяка, пересчитаем ребра этим засранцам? Прямо как тогда в трактире? Давно мы кости не разминали! – задорно произнес Ветер.
В его голосе чувствовалось упоение предстоящей битвой.
– Так точно. Разделаем этих недоносков под орех.
Закрытая частота была предназначена для обмена информацией и приказами внутри боевого звена, но пилоты часто трепались по душам, и никто им в этом не мешал. Тяжело находиться одному в кабине, зная, что вокруг тебя на многие километры никого нет. Это давящее чувство одиночества могло свести с ума, поэтому пилоты и разговаривали друг с другом на вольные темы, чтобы услышать человеческий голос, понять, что рядом с тобой находятся друзья и никто тебя не бросит.
При приближении ко второму оборонительному кольцу на боевой коч Марка поступил запрос по протоколу «свой-чужой». Один тут же ответил. ПКО признала в нем своего и сняла его с прицелов своих пушек. Если бы система опознала бы в нем «чужого», то встретила бы Марка всей мощью своих орудий. Так произошло с «кочевниками». Им каким-то образом удалось с небольшими потерями миновать третье оборонительное кольцо, но на втором они плотно увязли, потеряв львиную долю своих кораблей. «Кочевники» вынуждены были отступить, перегруппировались и зависли в пространстве, решая каким образом обойти ПКО и войти в околоземное пространство.
Марк увидел их. Они отразились на мониторах корабля, как гроздь светящихся точек на фоне черного неба. Он приблизил изображение и смог рассмотреть их повнимательнее. Корабль «кочевников» напоминал свернувшегося в клубок ежа, при этом иглы все время находились в движении.
Марк оглянулся и увидел идущие рядом с ним корабли соратников. Он вычленил из ровного ряда боевых кочей корабли Марса Ветра, Лумира Борсена и Яна Довчека. Друзья рядом с ним. Это вселяло надежду в успешный исход боя.
