Поразмыслив немного, Лоуренс наконец выбрался из-под лошади, подобрал воткнувшиеся в землю стрелы Фрида, положил их на дно повозки и, взявшись за поводья, направился за Фридом.
***
Извивающаяся по склону холма дорога, ведущая к форту, была в хорошем состоянии; повсюду вокруг из земли торчали под углом заостренные колья. При взгляде на них рождалась мысль, что форт готов к обороне от вражеского вторжения, которое может начаться в любой момент. Однако этой картине словно бы чего-то недоставало.
Лишь когда они вошли через открытые каменные ворота, Лоуренс понял, что здесь слишком тихо.
– …Ох. В моем возрасте взбираться на холм уже тяжеловато, – произнес Фрид, хлопнув луком себя по бедру, когда повозка Лоуренса въехала во двор.
Внутри вполне ухоженных каменных стен тоже было вполне ухоженно.
Там были хлев, огород, конюшня, а еще – кладбище и маленькая часовенка, окруженная цветами.
С одного взгляда ясно было, что двухэтажное здание тоже содержится в порядке; казалось, из открытых окон и дверей в любой момент может кто-то выглянуть.
Но когда Лоуренс привязывал лошадь там, где ему указал Фрид, никто не высовывался, и не было ни малейшего признака, что может высунуться.
Он слышал голоса свиней и кур, даже слабое овечье блеяние.
Но человеческих голосов не было – как будто все воины отсюда сбежали.
– Хмм. Я сперва думал, что мне просто кажется, но ты действительно неважно выглядишь, – внезапно произнес Фрид, заметив состояние Лоуренса, идущего рядом с ним к зданию форта.
Скрывать смысла не было, и Лоуренс ответил честно:
– По правде сказать, в последний раз я как следует ел два дня назад.
– Пфф. Ясно. Значит, надо тебя угостить. У меня есть свежий свиной фарш и… о, точно, Поль же сегодня утром снесла яйцо в водовод, – пробормотал Фрид себе под нос и вошел в здание.
Многие с возрастом начинают говорить сами с собой, но, если Лоуренс не ошибся, у Фрида эта привычка появилась из-за того, что он долго жил один.
С этими мыслями Лоуренс следом за Фридом вошел на опрятную кухню.
– Сюда.
Они прошли мимо очага, в котором еще краснели угольки, и очутились в середине комнаты.
Там стояли старые стол и стул.
Когда Лоуренс сел, стул недовольно скрипнул, однако ни пылинки на нем не было.
– Вот так, вот так. Сидеть все еще можно, да? Похоже, мое мастерство пока что не притупилось.
Он говорил как аристократ, но, похоже, не чурался и ручного труда.
Вообще говоря, если бы он был хозяином форта, то не стал бы лично поднимать оружие на посетителей. Кроме того, если покинуть собственный форт, он потеряет всякую ценность как крепость.
– Что ж, отдыхай и ни о чем не тревожься. Кроме нас двоих, в этом форте никого нет.
Есть множество сказок о женщинах, живущих в избушках посреди леса.
Будь эти женщины ведьмами, демоницами или феями – случаев, когда они приносили путникам удачу, невероятно мало.
Но будет ли так же со стариком, который встречает гостей выстрелами из лука?
В любом случае у Лоуренса не получалось думать о нем как о каком-то чудовище.
– Ты всегда был здесь один?
На вопрос Лоуренса Фрид улыбнулся.
Горечь в этой улыбке, похоже, Лоуренсу отнюдь не показалась.
– Когда мне вверили этот форт, в моем подчинении было пять храбрецов. Потом стало на одного меньше, потом еще на одного, и в конце концов я остался один.
– Они погибли в сражениях?
Услышав этот вопрос, Фрид посмотрел на Лоуренса очень прямо.
Лоуренс подумал, что, быть может, это был неуместный вопрос, но тут Фрид запрокинул голову и расхохотался.
– Ха-ха-ха! Если бы! Форт мне вверили десять лет назад, и за все это время приходили сюда лишь заблудившиеся путники!
Он продолжал смеяться, но внезапно прекратил и пристально посмотрел на Лоуренса.
– Будь осторожен с ужином. Если съешь слишком много, не сможешь отсюда уехать.
И, хохотнув еще раз, удалился в кухню.
«Уверен, это не какие-нибудь демонические врата в преисподнюю, но место очень странное, да», – пробормотал про себя Лоуренс.
***
Прошло совсем немного времени, на стол была подана жаренная на жире свинина, яйца и овощи. Небо снаружи по-прежнему было красным от заката.
Хлеб похоже, здесь выпекли совсем недавно – он был совсем мягкий. Эль тоже явно был сварен в форте. Рот Лоуренса был набит овощами, которые он видел в огороде снаружи. Да, во многих отношениях это и впрямь был пир.
