И Ивальд вспомнил, как небрежно сидит на лавке, зажав в руке рог с водкой, отвечая на вопросы конунга и Арнольва, а потом лениво бросает: «Легко… но через некоторое время…» И вспомнил Арнольва, по-детски потирающего руки в предвкушении забавы…
— Ивальд! — вкрадчиво позвали сзади.
Не отключившиеся после попойки северяне зашлись в дружном взрыве хохота, а Хельги прыснул так, что на глазах показались слезы. Это у них смешно? Кузнец обернулся, разглядывая ожидающего викинга. Слез с лавки, вышел на середину. Вот и стал северянином… Арнольв неожиданно сделался серьезен и одним движением руки скинул не подпоясанную красную рубаху из тонкого сукна. И повторил уже более ровным тоном:
— Ивальд, я готов.
Кузнец поднял глаза на эту живую гору и попрощался со всеми родственниками, прошлыми и настоящими. Поигрывая грудными мышцами, Арнольв разминал руки, а подкормленный поленьями очаг бросал на его белую кожу причудливые тени. Ивальд медленно снял поясок.
— В голову не бить, удушающие и болевые разрешены, — отработанно сказал Арнольв, хрустя позвонками шеи, — в пах не бить, в глаза не колоть, ногами выше пояса ударов не наносить. Положил на лопатки, будь то стена или пол, дождался сигнала — отпустил. Заканчиваем по обоюдному согласию или после трех поражений. — Краем глаза Ивальд заметил, как сочувствующие подальше раздвигают кованые штативы электрических светильников и масляные лампы. — Годится?
Не очень хорошо, наверное. Так бы можно было попробовать ногой в голову достать или серией, а тут борьба… Ну да силы подземникам тоже не занимать.
Кузнец пожал протянутую ему лапу и только сейчас понял, что смотрит ровно в плотные кубики мышц живота. Это действительно такая забава или над ним издеваются?
Дверг кивнул, и Арнольв мгновенно отпрыгнул и пригнулся, сразу став вровень с подземником. Огромные руки борца были выставлены вперед, словно щупальца чудовища. Ивальд, выровняв дыхание, повернулся боком и занял боевую стойку. «Сейчас главное успокоиться и все четко вспомнить. Громадина движется медленно, обойдем, ударим пару раз, потом попробовать болевой и уронить…»
А потом Арнольв метнулся вперед. Так, словно весил как тощий Оттар или сам дверг, невероятно для своей массы молниеносно и до ужаса уверенно. Ивальд выбросил ему навстречу руки, они сшиблись, а под потолок рванулся вопль болельщиков. Северяне вскакивали с мест, запрыгивая на лавки, и голосили, что есть мочи, будя тех, кто еще спал.
Бревна, заменяющие Арнольву руки, кузнец все же смог отбить вниз. Потом коротко ударил того обеими ладонями в ключицы и почувствовал, как заломило предплечья. Уперся ногой, скользя по соломе, и, не сдавая позицию, устоял, чем вызвал дружное и шумное удивление раумов. Арнольв пригнулся еще ниже, пряча лицо, а в следующее мгновение сцепил лапы на пояснице подземника. Приподнял, рывком бросая вперед, и теперь Ивальд все же не смог удержаться на полу. В лицо дыхнуло перегаром и чесноком. Кузнец взлетел, заключенный в объятия, и почувствовал, как в спину врезается деревянная кладка стены. В глазах потемнело, а рана, несмотря на увещевания Оттара, все же открылась.
В себя Ивальд пришел, когда Арнольв уже опускал его со стены на пол.
— Одно очко мое, — почти не сбив дыхания, сказал он, помогая двергу встать. — Продолжим?
— Продолжим… — Кузнец поднялся, самостоятельно выправляя себе шею.
Разошлись под неутихающие возгласы и крики хирда. Спящих в доме уже не осталось.
На этот раз Арнольв вперед не прыгал — пошел медленно и спокойно, все так же низко пригнувшись и выжидая момент, а огромадные ручищи словно сами по себе постоянно ощупывали воздух перед ним. Ивальд двинулся вправо, и они закружились, сходясь все ближе. Вот гигант тронул дверга пальцами за плечо и мгновенно отдернул руку; вот подошел чуть ближе, прикоснувшись и уже не отнимая пальцев, а через неуловимое мгновение оба уже стояли друг против друга, вцепившись в предплечья, пытаясь передавить один другого. Гомон в доме был такой, что, казалось, сейчас обвалится крыша.
Удержавшись и даже немного передавив великана, Ивальд поднял глаза, читая на лице викинга растерянность и уважительное удивление. Покружили, толкаясь и не решаясь отцепиться от захватов, чтобы не дать друг другу неожиданного преимущества. Потом северянин приподнялся на носках, ломая блок немалым своим весом, и все же прошел в клинч, отбрасывая руки подземника. От усилий, с которыми кузнец пытался удержать «манипуляторы» этой машины, заломило привыкшие к многочасовой работе кисти рук. Сцепились вплотную, и Ивальд опять угодил в «замок» северянина. Крякнул, подгибая ноги, уходя еще ниже, и вместо удара тоже потянулся за широкую спину гиганта. Длинные руки дверга железно сомкнулись на атлетической талии Арнольва.
